흰자위 드러난 눈, 첫인상 평가 높였다

눈동자 주변의 흰자위가 상대적으로 많이 드러난 얼굴이 매력과 신뢰, 사교성, 사회적 지위에 관한 첫인상 평가에서 모두 우세한 것으로 나타났다. 캐나다 퀘벡대학교 트루아리비에르 캠퍼스와 몬트리올대학교 공동 연구진은 눈의 흰자위인 공막의 노출 정도가 인물에 대한 판단에 어떤 영향을 주는지 분석해 지난 5월 국제학술지 ‘플로스 원’에 연구 결과를 게재했다.

연구진은 백인 남녀의 무표정한 얼굴 사진 50장을 활용해 공막이 눈 전체의 31.5%를 차지하는 사진과 43.8%를 차지하는 사진을 각각 만들었다. 미국인 참가자 162명은 이렇게 수정된 얼굴 사진 100장을 보고 네 항목을 10점 척도로 평가했다. 공막 노출이 많은 얼굴의 매력도는 평균 6.31점으로, 노출이 적은 얼굴의 6.20점보다 높았다. 신뢰도와 사교성, 사회적 지위도 같은 방향의 결과를 보였다.

두 집단의 점수 차이는 크지 않았으나 통계적으로 유의미했고, 평가자와 사진 속 인물의 성별이 달라도 경향은 비슷했다. 연구진은 흰자위가 많이 보이면 상대의 시선과 관심 방향을 파악하기 쉬워 감정과 행동을 읽는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다. 공막 노출이 대체로 20~25세 무렵 가장 크고 눈 주변 조직이 처지면서 감소하는 경향도 있어, 젊음과 활력을 연상시키는 효과가 평가에 반영됐을 가능성도 제시됐다.

이번 결과만으로 큰 서클렌즈가 매력을 낮춘다고 단정할 수는 없다. 렌즈로 홍채가 커 보이면 흰자위의 상대적 비율은 줄지만, 연구진은 실제 서클렌즈 착용 전후를 비교하지 않았다. 2022년 일본인 얼굴 연구에서는 홍채가 클수록 더 매력적이고 젊으며 친근하게 보인다는 상반된 결과도 있었다. 이번 실험이 백인 얼굴과 약 90%가 백인인 참가자를 중심으로 진행된 만큼 한국인 등 다른 문화권에 적용되는지는 추가 검증이 필요하다. 첫인상은 흰자위와 홍채의 비율뿐 아니라 눈의 크기와 형태, 표정이 함께 좌우한다.