휴스턴, 한국계 내야수 위트컴 DFA 조치

월드베이스볼클래식(WBC)에서 한국 대표팀 유니폼을 입었던 셰이 위트컴이 휴스턴 애스트로스의 40인 로스터에서 빠졌다. 휴스턴은 11일 세인트루이스 카디널스에서 방출된 외야수 넬슨 벨라스케즈를 영입한 뒤 자리를 마련하기 위해 위트컴을 방출 대기(DFA) 명단에 올렸다. 지구 선두 수성을 위한 막판 전력 보강 과정에서 위트컴의 거취가 불투명해졌다.

위트컴은 DFA 기간에 영입 의사를 밝히는 구단이 나오면 트레이드될 수 있다. 별도의 제안이 없을 경우 웨이버 절차를 거쳐 방출되거나 계약이 마이너리그로 이관될 가능성이 있다. 1998년생인 그는 내·외야의 거의 모든 위치를 맡을 수 있으며, 휴스턴에서는 유격수를 포함한 내야 멀티 백업으로 기용됐다. 그러나 빅리그에서 입지를 넓히는 데는 실패했다.

2024년 휴스턴에서 메이저리그에 데뷔한 위트컴은 지난해 20경기 출전에 그쳤다. 올해도 시즌 초반 기회를 받았지만 타율 1할3푼에 머물렀고, 지난 6월 초 이후에는 트리플A에서 뛰었다. 한국계 미국인 어머니와 미국인 아버지 사이에서 태어난 그는 올해 3월 WBC에서 저마이 존스, 데인 더닝과 함께 한국계 선수로 대표팀에 참가했다.

위트컴은 WBC 출전 전부터 KBO리그 구단들이 영입 가능성을 살핀 선수였다. KBO리그에서 뛰면 외국인 선수 신분이 적용되는 가운데, 복수 구단이 휴스턴에 여러 차례 문의했으나 구단은 그를 로스터에서 제외할 수 없다며 요청을 거절했다. 하지만 이번에는 휴스턴이 직접 DFA를 결정하면서 상황이 달라졌다. 휴스턴 팬들 사이에서는 위트컴에게 꾸준한 출전 기회가 주어지지 않았다는 아쉬움도 나오고 있다.