호주산 초경질유 국내 첫 반입…설비 전환 부담

호르무즈 해협을 둘러싼 불안으로 원유와 나프타 공급망 다변화의 필요성이 커진 가운데, 국내 민간 정유사가 6일 호주산 초경질유를 처음 들여왔다. 이날 오전 인천 북항에 입항한 11만 톤급 유조선에는 국내 정유사가 시추 단계부터 참여한 호주 가스전에서 생산된 초경질유 30만 배럴이 실렸다.

반입된 초경질유는 유조선에서 파이프를 거쳐 저장 시설로 옮겨진 뒤 정제 공정에 투입된다. 일반 원유보다 가벼운 성질을 지닌 초경질유는 석유화학 제품의 원료인 나프타를 비롯해 항공유와 등유, 경유 등으로 생산할 수 있다. 생산지와 가까운 국가에 판매해 운송비를 낮추는 통상적인 방식과 달리, 이번 물량은 국내 반입이 결정됐다.

이번 도입은 호르무즈 해협 봉쇄로 원유와 나프타 수급에 차질이 빚어진 이후 추진됐지만, 국내에서 소비하는 원유 가운데 중동산 비중은 여전히 60%를 크게 웃돈다. 한국 정유업계는 불순물이 많은 중동산 중질유를 여러 차례 정제해 석유·화학 제품으로 만든 뒤 높은 가격에 수출하는 방식으로 성장했고, 상당수 생산 시설도 중질유 처리에 맞춰 구축돼 있다.

북미와 유럽, 호주에서 생산되는 원유는 대부분 경질유여서 기존 설비에 대량 투입하면 정제 경제성과 제품 가격 경쟁력이 낮아질 수 있다. 업계는 경질유 도입 확대를 위한 설비 정비에 수개월이 걸리고, 비용도 많게는 수조 원대에 이를 것으로 보고 있다. 공급처 다변화와 함께 정유사의 시설 개선을 유도할 정책적 접근이 향후 과제로 제시된다.