해양생물의 노화 저항성, 역노화 기술로 잇는다

한국해양과학기술원(KIOST) 제주바이오연구센터 박건후 박사 연구팀이 해양생물의 노화 저항성을 활용해 늙은 세포를 건강한 상태로 되돌리는 ‘역노화’ 소재 개발에 착수했다. 이희승 원장이 이끄는 KIOST는 6일 연구 추진 계획을 공개했다. 연구팀은 약 400년을 사는 그린란드 상어와 수천 년 생존하는 산호 등 바다 생물의 강인한 생명력에서 인간 노화 문제를 풀 실마리를 찾는다.

예비 연구에서는 연어에서 확보한 후보 소재가 세포 실험에서 대표적인 항노화 연구 물질인 메트포르민보다 노화 개선 효과가 최대 56% 높은 것으로 나타났다. 노화 피부 조직을 대상으로 한 실험에서도 주름은 3.8배, 피부 탄력은 3.6배, 피부 치밀도는 2.9배 개선됐다. 다만 현재 성과는 세포와 조직 수준의 결과로, 사람에게 적용하기 전 동물실험과 안전성 검증을 비롯한 후속 연구가 필요하다.

이번 연구는 해양수산부의 ‘해양생물 유래 바이오소재 기반 노화 극복 기술개발 사업’ 지원으로 추진된다. 역노화는 노화 진행을 늦추는 데 그치지 않고 이미 노화한 세포를 다시 건강한 상태로 전환하는 기술로, 세계 바이오 분야에서 차세대 기술로 주목받고 있다. 연구팀은 일부 해양생물이 지닌 우수한 DNA 복구 능력과 재생력, 고압·고염분 환경을 견디는 특성을 기능성 소재 발굴에 활용한다.

연구팀은 앞으로 해양생물에서 찾은 역노화 후보 소재를 체계적으로 모은 라이브러리를 구축하고, 각 소재의 효능을 신속하게 판별할 진단 기술과 ‘역노화 지수’를 개발할 계획이다. 검증을 거쳐 확보한 소재는 기능성 화장품을 비롯해 상처 치료용 의료소재와 알츠하이머 치료 후보물질 연구로 활용 범위를 넓힌다. 효능과 안전성을 단계적으로 확인해 건강수명 증진과 해양바이오 산업 경쟁력 강화로 연결한다는 목표다.