한미, LNG 복합발전소로 전력난 해소…2000억 달러 투자 첫 사업 유력

정부가 2000억 달러 규모의 대미 투자 프로젝트 첫 사업으로 액화천연가스(LNG) 복합 화력발전소 건설을 검토하고 있다. 이는 미국 내 인공지능(AI) 데이터센터 투자 급증으로 전력 수요가 폭발적으로 증가하면서 발생한 전력난을 해소하기 위한 조치다. 한국 기업이 미국 전력 수요 기업과 직접 전력 구매 계약(PPA)을 체결하면 안정적인 수익 창출이 가능해 양국 이해관계가 맞아떨어진 것으로 분석된다.

미국 내 데이터센터 전력 수요는 2030년 426TWh(테라와트시)에 달해 지난해 대비 2배 증가할 전망이며, 이는 미국 전체 전력 수요의 9%를 차지할 것으로 예상된다. 그러나 발전소 부족과 송전망 병목, 전기 요금 상승 등으로 안정적인 전력 공급이 어려운 상황이다. 텍사스주와 버지니아주는 미국 데이터센터 용량의 약 42%가 집중됐음에도 전력 확충 부담을 안고 있다. 정부는 텍사스주 데이터센터 인근에 LNG 발전소를 건설하는 방안을 검토 중이다.

재계 관계자는 텍사스주가 태양광과 풍력 등 재생에너지가 풍부하지만, 전력계통 균형과 송전망 설치를 고려하면 LNG 발전소가 가장 신속한 전력 공급 대안이라고 설명했다. 텍사스주는 2021년 2월 한파와 대정전으로 250여 명이 사망한 에너지 참사를 겪은 지역이다. 또한 데이터센터의 24시간 가동을 위해서는 태양광·풍력보다 LNG 발전이 유리하다. 태양광은 해가 뜰 때만 발전 가능하고, 에너지저장장치(ESS)를 연계해도 최대 18시간 공급에 그친다. 원자력발전은 신규 건설에 8년 이상 소요돼 당장 수요를 충족하기 어렵다.

양국은 텍사스주 LNG 발전소 외에도 다른 LNG 건설 사업과 원전, 소형모듈원전(SMR) 등 복수의 에너지·자원 프로젝트를 신속히 검토할 계획이다. 2000억 달러 규모 투자 프로젝트의 연간 집행 한도는 200억 달러이지만, 투자 계획은 도널드 트럼프 대통령 임기 종료 시점인 2029년 1월 말까지 모두 발표해야 한다. 이에 따라 올해 안에 이번과 유사한 규모의 투자를 2~3건 더 진행해야 하며, 정부는 원전·SMR 등 인프라 산업을 중심으로 막판 협상을 진행 중인 것으로 알려졌다.