한국계 미셸 스틸 대사 부임, 동맹 강화 기대와 미 우선주의 우려 공존

미셸 스틸 신임 주한 미국 대사가 30일 인천국제공항을 통해 입국하며 공식 부임했다. 스틸 대사는 입국 직후 기자들과 만나 “한·미 동맹은 세계에서 가장 강력한 동맹 중 하나로 자리매김했다”며 “철통같은 동맹이 역내 평화와 안보의 핵심축으로 계속 자리매김할 수 있도록 한국과 협력해나가길 기대한다”고 밝혔다. 그는 1년 6개월 넘게 이어지던 주한 미국 대사 공백을 해소하며, 한국계로서 양국 간 가교 역할을 할 것이라는 기대를 받고 있다.

스틸 대사는 이날 한국어로 “저는 서울에서 태어났지만 미국을 대표해 이 자리에 섰다. 이 자리에 다시 서니 만감이 교차한다”고 첫인사를 전했다. 그는 2분가량 준비한 성명문을 읽은 뒤 기자 질문을 받지 않고 자리를 떠났다. 스틸 대사는 1955년 서울에서 태어나 일본을 거쳐 1975년 미국에 이민했으며, 2011~2014년 성 김 전 대사에 이은 두 번째 한국계 주한 미국 대사다. 그는 조만간 신임장 사본을 외교부 의전장에 제출한 뒤 업무를 시작할 예정이다.

정부 안팎에서는 스틸 대사 부임을 두고 기대와 우려가 교차한다. 외교당국은 한국계 대사인 그가 한국 내 정서와 분위기를 미국 측에 전달하며 소통 창구가 될 것으로 기대한다. 정부 당국자는 “정당과 지역의 이해관계를 대변하는 의원일 때와 달리 외교 사절이기에 한·미 동맹에 방점을 두고 가교 역할에 충실하지 않을까 싶다”고 말했다. 공화당 하원의원을 지낸 스틸 대사가 미 의회·행정부와 한국 정부를 연결하는 역할을 할 수 있을 것이란 관측도 나온다.

반면 스틸 대사가 미국 우선주의와 중국·북한에 강경 노선을 고수하면 정부에 압박이 될 수 있다는 우려도 제기된다. 그는 하원의원 시절 중국 공산당의 위협에 초당적 대응을 주장했고, 2021년 북한의 완전한 비핵화 없는 종전선언에 반대하는 등 강경 입장을 취해왔다. 특히 한·미 간 이견이 표출된 쿠팡 문제나 대미 투자에서 어떤 견해를 보여줄지가 관심사다. 스틸 대사는 지난 5월 미 상원 인사청문회에서 미국 기업이 차별받아선 안 된다며 이 부분을 챙기겠다고 밝혔다. 한편 이날 인천공항에서는 시민단체 회원 수십 명이 ‘쿠팡 비호 미셸 스틸 나가라’ 등의 손팻말을 들고 임명 반대 시위를 벌였다.