프리우스로 도요타 혁신 이끈 오쿠다 별세

도요타자동차의 해외 생산 확대와 세계 최초 양산형 하이브리드차 프리우스 출시를 이끈 오쿠다 히로시 전 사장이 지난 8일 노환으로 별세했다. 향년 93세. 그는 내향적이던 도요타의 경영 방식을 바꾸고 회사를 세계적인 자동차 업체로 성장시키는 토대를 마련한 경영인으로 평가받는다.

오쿠다는 1932년 일본 미에현에서 태어나 1955년 히토쓰바시대학을 졸업한 뒤 도요타자동차판매에 입사했다. 1995년 도요다 다쓰로 당시 사장이 병으로 쓰러지면서 후임 사장으로 전격 발탁됐다. 창업가 출신이 아닌 인물이 도요타 사장에 오른 것은 28년 만이었으며, 1982년 현재의 도요타가 출범한 이후에는 처음이었다.

당시 도요타는 일본 시장의 판매점유율 하락과 더딘 해외 진출로 어려움을 겪고 있었다. 오쿠다는 조직이 ‘대기업병’에 빠졌다고 진단하고 아무것도 바꾸지 않는 것이 가장 나쁘다며 혁신을 주문했다. ‘미카와 먼로주의’로 불릴 만큼 안으로 향했던 경영 기조에서 벗어나 미국과 유럽, 아시아의 생산 역량을 확대하며 세계화에 속도를 냈다.

프리우스 출시는 그의 결단을 보여준 대표적 사례다. 기술진이 하이브리드차 양산 시점을 1999년에서 1998년 말로 앞당기려 하자 오쿠다는 이를 다시 1997년 말로 단축하도록 지시했다. 프리우스는 1997년 ‘21세기에 맞췄습니다’라는 문구와 함께 출시됐고, 하이브리드차는 이후 높은 연비와 가격 경쟁력을 바탕으로 도요타의 핵심 경쟁력으로 자리 잡았다. 오쿠다는 2002년 게이단렌 초대 회장에 취임한 뒤 고이즈미 준이치로 당시 총리가 추진한 ‘성역 없는 구조개혁’에 참여했으며, 경제재정자문회의 민간위원으로도 정책 결정에 관여했다.