풍계리 인근 출신 북한이탈주민 64명 방사선 노출 기준 초과…핵실험 연관성은 불명확

북한이 6차례 핵실험을 진행한 함경북도 길주군 풍계리 인근 지역 출신 북한이탈주민 214명을 대상으로 방사선 피폭 검사를 실시한 결과, 64명(29.9%)이 기준치를 초과한 것으로 확인됐다. 통일부는 지난해 한국원자력의학원과 함께 풍계리 인근 8개 시·군 출신 북향민 59명을 대상으로 검사를 진행했으며, 이 가운데 26명이 평생 누적 피폭선량 기준치(0.25 Gy)를 넘어섰다. 다만 이번 결과만으로 북한 핵실험에 따른 피폭 여부를 입증할 수는 없다는 게 전문가들의 판단이다.

검사는 혈액 림프구의 염색체 이상 정도를 측정해 방사선 피폭선량을 추정하는 방식으로 이뤄졌다. 출생 이후 누적 피폭선량을 가늠하는 안정형 염색체 분석에서 59명 중 26명이 기준치를 초과했고, 이 중 6명은 최근 3~6개월 내 피폭 여부를 확인하는 불안정형 염색체 분석에서도 기준치(0.1 Gy)를 넘었다. 한국원자력의학원은 불안정형 염색체 이상이 국내 입국 이후 의료방사선 등 요인에 따른 것일 수 있다고 해석했다. 기준치를 초과한 26명 가운데 방사선 피폭과 상관관계가 알려진 암 발병자는 없었다.

통일부가 지난 5년간 실시한 피폭 검사 결과를 종합하면, 풍계리 인근 출신 북향민 214명 중 64명이 기준치를 초과했다. 그러나 염색체 이상은 의료 방사선, 흡연·음주, 직업적 유해물질 노출 등 다양한 요인의 영향을 받을 수 있어 핵실험과의 인과관계를 단정하기 어렵다. 정확한 원인 분석을 위해서는 풍계리 인근 식수원과 음식물의 방사능 측정값 등 북한 거주 환경 정보가 필요하지만, 이를 취득하는 것은 현실적으로 불가능하다는 한계도 있다.

이번 검사를 수행한 조민수 한국원자력의학원 국가방사선비상진료센터장은 “대상자들이 핵실험 인근 지역 출신이므로 핵실험 피폭 가능성을 배제하는 것은 아니다”라면서도 “안정형 염색체 검사는 평생 누적된 모든 방사선 노출을 반영하는 검사여서 핵실험인지 의료 방사선인지 자연 방사선인지 구분하지 못한다”고 설명했다. 그는 “이상소견을 보인 분들은 대부분 고령, CT 등 의료 방사선 노출 이력, 흡연·음주, 직업적 유해물질 노출 등 교란변수가 확인됐다”며 “핵실험과의 관련성을 수치로 특정해 말할 수 있는 단계가 아니다”라고 덧붙였다.