풀뿌리 자금이 흔드는 미국 민주당 주류

미국 민주당 경선에서 민주사회주의 진영의 약진이 뉴욕과 콜로라도를 넘어 대표적 경합주인 미시간까지 확산하고 있다. 민주당 텃밭에서만 가능한 이변이라는 초기 평가와 달리, 이들은 당 주류의 지원을 받은 온건파와 장기 재임 현역 의원을 잇달아 꺾었다. DSA 소속 정치인과 지지층의 중심에는 밀레니얼·Z세대가 자리하고 있어 민주당의 세대 기반에도 변화가 나타나고 있다.

지난 6월 콜로라도 연방 하원 경선에서는 29세 멜라트 키로스가 15선 현역 다이애나 디게트 의원을 눌렀다. 디게트는 하원 보건소위원회 최고참 경력을 내세워 보편적 의료보험 청문회를 열 적임자라고 강조했지만, 키로스는 오랜 재임 기간의 성과와 제약업계 정치자금 수수 문제를 제기했다. 디게트는 실제로 보편적 의료보험 도입 시 타격을 받을 대형 민간 의료보험사 PAC의 후원을 받았다.

미시간에서는 4일 치러진 상원의원 경선에서 압둘 엘사예드가 4선 하원의원 헤일리 스티븐스를 꺾었다. 엘사예드는 민주당 주류가 올바른 의제를 말하면서도 정치자금 앞에서 입장을 흐린다고 비판해 왔다. 기업 PAC과 친이스라엘 로비단체의 대규모 후원을 받은 기성 후보들과 달리 민주사회주의 후보들은 유권자를 직접 만나 소액 후원을 모았다. 엘사예드는 7월에만 4만9689명에게서 온라인 기부 6만1934건을 받아 330만달러 이상을 확보했으며, 기부자의 68%는 첫 후원자였다.

젊은 유권자들의 이탈 배경에는 민주당 기성 정치가 실질적인 행동을 보여주지 못했다는 불만이 자리한다. 업계 로비에서 상대적으로 자유로운 후보라면 보편적 의료보험 도입과 AI 데이터센터 규제 강화를 실제 정책으로 추진할 수 있다는 기대도 커지고 있다. 정치자금의 영향력을 줄이자는 메시지는 민주당원을 넘어 일반 대중의 공감 가능성을 넓히고 있으며, 버니 샌더스 상원의원은 이런 흐름을 오랫동안 추진해 온 정치 혁명의 문턱으로 규정했다.