폭염 속 매운맛, 체온보다 뇌가 먼저 반응한다

섭씨 35도를 넘나드는 폭염에도 불닭볶음면과 마라탕, 매운 닭발, 떡볶이처럼 혀가 얼얼한 음식이 인기를 끌고 있다. 매운맛이 실제 체온을 낮춰서라기보다 고추의 캡사이신이 몸의 열 조절 체계와 뇌를 자극해 일시적으로 시원하고 개운한 감각을 만들기 때문이다. 더위로 떨어진 입맛을 강한 자극이 되살리는 점도 여름철 매운 음식 선호에 영향을 준다.

캡사이신은 일반적인 맛을 느끼는 물질과 달리 통증과 온도를 감지하는 신경 수용체 TRPV1을 자극한다. 뜨거운 열이나 화상에 반응하는 이 수용체가 활성화되면 실제 체온이 오르지 않아도 뇌는 열 자극이 들어온 것으로 판단하고 땀을 내보낸다. 땀이 피부에서 증발하면서 열을 빼앗는 환경에서는 얼굴이 달아올라도 몸은 개운하다고 느낄 수 있지만, 습도가 높아 땀이 마르지 않으면 끈적임과 불쾌감이 커질 수 있다.

매운맛을 먹고 시원해졌다는 감각이 심부체온의 뚜렷한 하락을 뜻하는 것은 아니다. 캡사이신이 체온 조절 반응을 유도하는 현상은 확인됐지만, 심부체온을 눈에 띄게 낮춘다는 근거는 제한적이며 대사 활동이 늘어 체온이 잠시 상승한 관찰도 있다. 한편 캡사이신이 보내는 통증 신호는 이를 누그러뜨리는 베타 엔도르핀 등의 분비를 촉진해 긴장이 풀리고 기분이 나아지는 보상으로 이어질 수 있다.

이런 반응은 실제 위험이 없는 자극을 즐기는 ‘안전한 고통’과 맞닿아 있다. 롤러코스터나 공포영화에서 긴장과 즐거움을 함께 느끼듯 매운 음식도 스트레스가 풀리는 듯한 심리적 보상을 준다. 태국과 인도, 멕시코, 중국 쓰촨 등 더운 지역의 매운 음식 문화에는 식욕과 풍미, 보존성을 높이려는 배경도 함께 작용했다. 다만 폭염에 과도한 매운맛은 수분 손실과 위장 부담을 키울 수 있어 물을 충분히 마시고 단백질과 채소를 곁들이며, 더위에는 수분 섭취와 휴식을 우선해야 한다.