큐리오시티, 화성 계곡서 벌집형 균열 포착

미국 항공우주국의 화성 탐사 로버 큐리오시티가 넓은 계곡 ‘발레 그란데’를 조사하던 중 지표를 빼곡히 채운 벌집 모양의 다각형 균열을 포착했다. 각각의 다각형은 약 4~8㎝ 크기로 측정됐으며, 화성에서 앞서 발견된 여러 기하학적 지형과 비교해도 특히 이례적인 형태로 평가됐다. 정확한 생성 원리는 아직 규명되지 않았다.

사진은 큐리오시티가 임무를 시작한 뒤 4930일째와 4931일째인 지난 6월 19일과 20일 현지에서 촬영됐다. 다각형 균열은 발레 그란데에 넓게 분포하며, 로버가 관측할 수 있는 범위에서는 인근의 가파른 언덕 ‘미라플로레스’ 기슭까지 이어졌다. 연구진은 광범위하게 펼쳐진 구조의 형태와 화학적 구성을 정밀 분석해 형성 과정을 추적하고 있다.

일부 다각형은 진흙이 건조되는 과정에서 갈라진 흔적으로 보인다. 다만 따뜻한 기온과 차가운 기온이 반복되는 환경, 퇴적층이 묻힌 뒤 내부의 물이 빠져나가면서 일어난 압축 작용 등 여러 지질 과정도 벌집형 구조에 영향을 줬을 가능성이 있다. 반복적인 온도 변화 속에서 물이 퇴적층 사이를 통과하며 균열을 만들었다는 가설도 검토 대상에 올라 있다.

큐리오시티가 탐사하는 샤프산 일대는 먼 과거에 물이 풍부했던 지역으로 알려져 있다. 이에 따라 발레 그란데의 다각형 지형은 화성의 과거 수분 환경과 지표 변화를 이해할 단서로 주목된다. 현재 제시된 가설만으로는 어느 과정이 구조 형성에 결정적으로 작용했는지 확정할 수 없어, 생성 메커니즘을 밝히려면 추가 관측과 축적된 데이터의 분석이 필요하다.