충주 참깨밭 덮친 폭염, 계절근로자도 탈진 위기

폭염특보가 2주째 이어진 4일 충북 충주의 노지 참깨밭에서는 캄보디아 국적 계절근로자들이 한낮 35도를 웃도는 더위를 피해 오전 6시부터 수확에 나섰다. 낙(39)씨와 동료 3명은 200평 규모의 밭에서 소금기 밴 손수건으로 땀을 닦아가며 낫으로 참깨를 베고 한 움큼씩 묶었다. 낙씨는 바람이 거의 없는 한국의 여름이 캄보디아보다 더 덥게 느껴진다고 했다.

근로자들은 강한 햇볕에 피부가 직접 노출되는 것을 막으려고 긴팔과 긴바지, 장화를 착용했다. 컨테이너 그늘에서 잠시 열기를 식힌 뒤에도 손이 많이 가는 작업 탓에 곧바로 밭으로 돌아갔다. 선풍기가 달린 에어 재킷을 입고 나뭇가지에 양산을 묶어 간이 그늘도 만들었지만 달궈진 밭에서는 효과가 크지 않았다. 점심 이후에는 수확한 참깨 묶음을 바람이 통하지 않는 비닐하우스로 옮겼다.

정부가 작업장마다 그늘막 설치를 권고하고 있으나 농촌 현장에서는 설치가 쉽지 않다. 고령 농민이 직접 천막을 세우기 어려운 데다 작물이 촘촘한 밭에는 공간도 부족하기 때문이다. 농민들은 근로자들을 매시간 에어컨이나 선풍기가 있는 창고에서 쉬게 하고 얼음물을 제공하고 있다. 20년째 농사짓는 밭 주인 오모(51)씨는 갑자기 닥친 더위로 몸이 적응하기 어렵다며 이번 여름이 유독 힘들다고 말했다.

3년째 공공형 계절근로자로 입국한 시나(39)씨도 여러 지역에서 일했지만 해마다 더위가 비슷하게 고되다고 했다. 충북에서는 5월 15일부터 8월 3일까지 온열질환자 92명이 발생했으며 실외 작업장 환자가 73명으로 가장 많았다. 지역별 환자는 청주 33명, 제천 11명, 괴산 10명, 옥천·영동 각 8명, 음성 7명, 충주 5명, 보은 4명, 단양·진천 각 3명이다. 폭염특보 때는 작업 시간을 조정하고 물과 보냉 장구를 제공해야 하며, 어지럼증이나 두통이 생기면 시원한 곳으로 이동해 119에 신고해야 한다.