축구협회, 2002년 호황 뒤 남은 조직의 위기

2002년 월드컵 4강 진출은 한국 축구와 대한축구협회의 위상을 동시에 바꿨다. 기업 투자가 집중되고 인재와 일자리가 늘면서 협회는 체육계 최고 수준의 직장으로 올라섰다. 정점이던 2009~2012년을 거쳐 2012년 신입 초봉은 4200만원에 달했다. 당시 대한체육회 2500만원, 삼성전자 4100만원보다 높은 수준이었다.

조중연 회장은 16년간 협회를 이끈 정몽준 회장의 뒤를 이어 경기인 중심의 리더십을 시도했고, 전무 시절 30억원 규모였던 예산을 1000억원대로 확대했다. 그러나 급성장 과정에서 지도부의 방만한 지출과 도덕적 해이가 불거졌다. 견제에 나선 노조 인사는 불이익을 받았고, 노조도 조직 감시보다 임금과 복지 등 실익을 확보하는 방향으로 기울었다.

같은 시기 축구계 전반에서는 승부조작과 해외 진출 사기, 외국인 선수 이면계약을 통한 금품 수수, 심판에게 이른바 ‘목욕비’를 건네는 행위가 이어졌다. 문제 행위들은 관행이라는 이름 아래 방치됐다. 조 회장이 정몽준 전 회장의 중재로 재선 뜻을 접은 뒤 취임한 정몽규 회장은 과감한 개혁보다는 조용하고 안정적인 개선을 택했고, 첫 임기는 재임 기간 중 상대적으로 좋은 평가를 받았다.

정몽규 회장이 내세운 협회 예산 3000억원 시대는 실현되지 않았고, 조직에서는 수년째 유능한 젊은 직원들의 이탈이 계속되고 있다. 코로나19와 천안 이전은 이 흐름을 더 빠르게 만들었다. 2002년의 열기를 품고 입사해 40~50대가 된 직원들은 국회 청문회와 경찰 압수수색, 과거 비위 논란의 부담까지 떠안았다. 특권의식에 젖은 일부 축구인과 이들과 공생한 세력의 책임을 성실히 일해 온 구성원 전체에 돌려서는 안 된다는 지적과 함께, 축구 권력을 키우는 데 관여한 언론도 책임에서 자유롭지 않다는 자성이 요구된다.