최두호, 핏불 넘어 8년 만의 랭킹 복귀 노린다

최두호(35)가 8년 만의 UFC 페더급 랭킹 복귀를 걸고 강호와 맞선다. 통산 17승 1무 4패의 최두호는 오는 9월 20일 한국시간 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 크립토닷컴 아레나에서 열리는 ‘UFC 331: 반 vs 판토자 2’에서 페더급 15위 파트리시우 핏불(39·브라질)과 대결한다. 같은 대회에는 ‘좀비 주니어’ 유주상도 출전해 마이클 애즈웰 주니어를 상대한다.

최두호는 지난 5월 UFC 파이트 나이트 코메인 이벤트에서 다니엘 산토스를 2라운드 TKO로 꺾었다. 정찬성의 밀착 지도를 받고 경기에 나선 그는 1라운드의 수세를 이겨낸 뒤 2라운드 바디샷과 파운딩으로 승부를 마무리했다. 1년 넘는 공백에도 날카로운 타격과 안정적인 경기 운영을 선보였고, 폭발적인 공방 끝에 ‘파이트 오브 더 나이트’ 보너스도 받았다. 이 승리로 10년 만에 개인 UFC 3연승을 완성했다.

UFC 데뷔 직후 3경기 연속 KO승을 기록한 최두호는 한때 페더급 11위까지 올랐으나 2018년 7월 랭킹에서 빠졌다. 병역 문제를 해결한 뒤 2023년 옥타곤으로 돌아왔고, 복귀전 무승부 이후 다시 3연속 KO승을 거두며 상승세를 되찾았다. 통산 17승 가운데 14승을 KO로 장식했으며, UFC에서 올린 6승도 모두 펀치 KO로 끝냈다.

최두호가 지목해 성사된 이번 경기의 상대 핏불은 통산 37승 9패를 기록한 베테랑이다. 벨라토르 페더급과 라이트급 챔피언을 지냈으며 13KO, 12서브미션, 13판정승으로 다양한 승리 방식을 갖췄다. 최두호가 랭킹 15위 핏불을 제압하고 순위권에 복귀하면, UFC 로스터에 계속 남아 있던 선수 가운데 가장 긴 공백을 거쳐 랭킹에 재진입하는 기록을 세우게 된다.