지역 관광의 새 동력으로 떠오른 미식

음식이 여행 중 해결해야 할 끼니를 넘어 목적지를 고르는 핵심 기준으로 자리 잡고 있다. 미식관광은 지역 음식을 맛보는 데 그치지 않고 식재료와 조리법, 시장과 골목, 생산자의 이야기를 배우고 체험하는 활동까지 아우른다. 지역의 토양과 기후, 역사와 생활문화가 한 접시에 담긴다는 점에서 음식은 다른 관광 콘텐츠가 대신하기 어려운 경험을 제공한다.

국내에서는 전주가 비빔밥과 한정식을 기반으로 음식 창의도시가 됐고, 강릉은 바다와 결합한 커피 거리, 통영은 굴과 충무김밥으로 방문객을 끌어들이고 있다. 이탈리아에서도 볼로냐와 파르마의 파스타·치즈, 토스카나의 와인과 농가 식탁, 나폴리의 피자가 여행의 직접적인 동기로 작용한다. 지역 밖에서 대체하기 어려운 맛이 현지 방문의 이유로 바뀐 사례들이다.

소비 구조에서도 음식의 비중은 뚜렷하다. 여행자는 전체 경비의 약 4분의 1을 식음료에 사용하며 물가가 높은 여행지에서는 그 비율이 35%까지 높아진다. 방한 외국인 관광객의 지출에서는 쇼핑과 식음료가 70% 이상을 차지한다. 2023년 세계 관광 지출 가운데 음식 관광의 몫은 약 28%로 분석됐고, 국내 외국인 음식관광 규모도 연간 6조 원을 넘는 수준으로 추산됐다.

지역 식당이 지역 농수산물과 주민의 노동을 활용하면 관광객의 지출은 업주를 거쳐 농민과 어민, 종사자에게 이어지며 지역 안에서 순환할 수 있다. 대규모 시설 없이 기존 음식과 식재료, 이야기를 활용할 수 있어 자본이 부족한 지방 도시에도 진입 가능성이 열려 있다. 다만 식당 수만 늘려서는 미식 도시가 되기 어렵다. 고유한 음식 정체성과 체험 구조를 묶고, 그곳에서만 누릴 수 있는 대체 불가능한 가치를 설계해야 관광 자원이 지속 가능한 지역 산업으로 성장할 수 있다.