중국 반도체의 잠재력, 전방위 공급망과 인재가 키운다

이필상 미래에셋자산운용 홍콩법인 전무는 미·중 반도체 경쟁을 어느 한쪽도 확실히 앞서지 못한 팽팽한 구도로 진단했다. 중국은 미국의 제재로 ASML의 첨단 극자외선 장비를 확보하지 못했지만 선도 기업과의 기술 격차가 더 벌어지는 것을 막고 있다. 당장 한국 반도체를 추월할 가능성은 낮고 메모리 기술 격차도 유지되고 있어 최근의 ‘차이나 공포’는 과도하다는 판단이다.

중국의 강점은 칩 설계와 파운드리, 메모리, 장비, 설계 자동화 소프트웨어부터 광모듈·광케이블·AI 파운데이션 모델까지 이어지는 공급망에 있다. 미국의 집중 제재를 받은 화웨이도 반도체 혁신의 여러 영역에 관여하며 연구개발 역량을 강화했다. 5개가 넘는 극자외선 장비 개발 사업 가운데 하나가 성과를 내거나 집적회로를 수직으로 쌓는 로직 폴딩 기술에서 돌파구가 열리면 경쟁 구도가 달라질 수 있다.

지난 15년 동안 중국 40여개 도시와 기업을 살핀 이 전무는 혁신의 동력으로 ‘엔지니어 배당’을 꼽았다. 매년 500만명 넘게 배출되는 이공계 인력이 기업의 연구개발과 특허 출원 확대를 뒷받침하면서 모방을 넘어 원천기술을 개발하는 환경을 만들었다는 분석이다. 이 흐름은 최소 20년간 이어질 가능성이 있으며, 지방정부가 벤처펀드로 자금을 공급하는 안후이성의 ‘허페이 모델’도 당분간 지속될 것으로 전망했다.

중국은 저렴한 인건비와 전기료·식료품값, 로봇을 활용한 생산성 향상, 의료비 상승 억제를 바탕으로 제조원가 경쟁력을 유지하고 있다. 한국 기업은 전기차 등 일부 분야에서 앞선 중국 기술과 제조 역량을 활용해 시너지를 모색할 필요가 있다. AI 시장에서는 미국과 중국의 모델이 비용과 공급망 다변화 수요 속에 양립할 가능성이 크다. 한국 반도체 실적에는 중국 변수보다 AI 수요와 AI 에이전트 확산 속도, 실제 상업성이 더 직접적인 변수로 지목됐다.