중국 뇌유전자 치료 임상시험서 6세 환아 사망 은폐 의혹…대학 조사 착수

중국 연구진이 뇌 유전자 편집 치료 임상시험 과정에서 6세 아이가 사망했음에도 이를 숨긴 채 연구 성과를 발표했다는 의혹이 제기됐다. 미국 CNN은 30일(현지시간) 과학저널 사이언스와 연구 윤리 전문매체 리트랙션 워치의 공동 조사를 인용해 상하이교통대 의과대학 부속 신화병원 연구진이 진행한 임상시험에서 환아가 치료 후 숨졌다고 보도했다. 이번 사건으로 중국의 생명윤리와 연구 감독 체계가 다시 도마 위에 올랐다.

보도에 따르면 사망한 아이는 발달장애, 언어장애, 자폐증 등을 보이는 희귀 질환을 앓고 있었으며, 부모는 연구진으로부터 세계 최초의 뇌 표적 유전자 편집 치료 임상시험 참여를 제안받았다. 연구진은 DNA 염기 하나를 다른 염기로 교정하는 기술로 뇌를 직접 치료하는 시술을 진행했지만, 아이는 치료 후 일주일 만에 면역 거부 반응으로 사망했다. 동물실험에서 안전성 우려가 제기됐음에도 연구진은 시험을 강행한 것으로 전해졌다.

연구진은 아이가 숨진 뒤 약 1년이 지난 올해 2월, 생쥐와 원숭이 실험에서 치료 물질을 뇌에 전달하는 데 성공했다며 결과를 국제학술지 네이처에 발표했다. 그러나 논문에는 환아 사망 사실이 포함되지 않았다. 사이언스는 연구진이 사망 사실을 공개하지 않은 점, 부모에게서 연구비 명목으로 86만달러(약 12억원)를 받은 점, 위험성을 충분히 설명하지 않은 점, 안전성이 검증되지 않은 치료법을 적용한 점 등을 문제로 지적했다.

논란이 확산하자 대학 측은 성명을 내고 특별조사팀을 구성해 전면 조사에 착수했으며, 조사 결과에 따라 관련자에게 엄중한 책임을 묻겠다고 밝혔다. 반면 연구진은 사망과 치료 간 직접적 인과관계가 확인되지 않았고 가족 동의를 받았다고 해명한 것으로 알려졌다. 이번 사건은 2018년 유전자 편집 아기 탄생을 발표해 국제적 비판을 받은 허젠쿠이 사건 이후 중국의 연구윤리 체계가 다시 시험대에 올랐음을 보여준다.