중국 U-17, 유럽 강호 연파하며 조 1위 4강행

중국 U-17 축구대표팀이 상하이에서 열린 2026 상하이 퓨처 스타컵 조별리그를 3전 전승으로 통과했다. 아스널과 아틀레틱 빌바오, 레버쿠젠의 U-17 팀을 차례로 꺾은 중국은 조 1위를 확정하며 참가팀 가운데 가장 먼저 준결승 진출권을 확보했다. 성인 대표팀의 장기 부진과 대비되는 유소년 대표팀의 성과에 중국 축구계와 팬들의 관심이 집중됐다.

중국은 첫 경기에서 아스널과 다섯 골을 주고받는 접전 끝에 3-2로 승리했다. 이어 아틀레틱 빌바오를 1-0으로 제압했고, 6일 열린 조별리그 최종전에서는 레버쿠젠에 2-1 승리를 거뒀다. 올해 대회에는 중국 대표팀과 이들 세 팀 외에도 토트넘, 스포르팅, 리버 플레이트, 상하이 선발팀까지 모두 8개 팀이 참가했다.

중국축구협회는 지난해부터 유소년 대표팀 개혁에 힘을 싣고 일본인 우키시마 빈 감독에게 U-17 대표팀 지휘봉을 맡겼다. 우키시마 감독은 조직적인 움직임과 전방 압박을 중심으로 팀을 다듬었고, 이번 조별리그에서는 이전보다 안정된 경기 운영을 선보였다. 대회 현장에는 쉬지런 중국축구협회 부회장과 샤오자이 성인 대표팀 신임 감독, 데얀 주르제비치 U-19 대표팀 감독 등 축구계 수뇌부도 자리했다.

이번 3연승은 2002 한·일 월드컵 이후 본선 무대에 오르지 못한 중국 축구에 모처럼 긍정적인 장면을 안겼다. 7일 중국 축구 관련 소셜미디어에서는 수년간 추진한 유소년 육성 체계 개편의 성과라는 반응과 함께, 청소년 세대에 미래가 달렸다는 기대가 이어졌다. 다만 유소년 국제대회 성적을 성인 대표팀의 부활로 곧바로 연결하기에는 이르다는 신중한 시각도 공존하고 있다.