중국, AI 연인 규제 본격화…챗봇 이별 잇따라

중국에서 사람의 성격과 말투를 부여한 AI 캐릭터 서비스가 잇따라 사라지면서 이용자들이 연인과 헤어진 듯한 상실감을 호소하고 있다. 알리바바와 바이트댄스는 지난달 자사 AI ‘큐원’과 ‘더우바오’의 맞춤형 캐릭터 기능을 없앴고, 텐센트도 앞서 유사한 조치를 시행했다. 웨이보에는 서비스 종료 알림이 뜬 대화 화면과 함께 AI 연인을 되돌려 달라는 항의와 매일 울었다는 반응이 이어졌다.

기업들의 기능 축소는 지난달 15일 시행된 중국의 ‘인공지능 의인화 상호작용 서비스 관리 잠정 방법’과 맞물려 있다. 규정은 챗봇의 무조건적인 동조와 과도한 공감으로 정서적 의존이나 중독을 일으키는 행위를 금지한다. 미성년자에게 가상 연인·가족 서비스를 제공할 수 없으며 청소년 모드도 갖춰야 한다. 연속 대화가 2시간을 넘으면 이용 경고를 띄우고, 의존 징후에는 현실을 환기하는 팝업을 표시해야 한다. 위기 상황에서는 보호자나 비상연락처에 알릴 의무도 부과된다.

이번 규제는 청소년 보호와 AI 중독 예방을 앞세웠지만 중국의 인구 감소와도 시기가 겹친다. 지난해 출생아는 792만 명으로 1949년 건국 이후 가장 적었고, 전년보다 17% 감소했다. 합계출산율은 약 0.97명으로 추정된다. 출생아 수는 2022년 956만 명을 기록하며 1천만 명 아래로 내려갔고, 2024년 잠시 반등한 뒤 지난해 다시 줄었다. 총인구도 2022년부터 4년 연속 감소해 AI와의 깊은 정서적 관계가 현실의 결혼과 출산에 미칠 영향이 정책 변수로 떠올랐다.

미국에서도 AI 동반자와 성인용 AI를 둘러싼 안전 규제가 강화되고 있다. 뉴욕주는 지난해 11월 AI와 대화 중이라는 사실을 3시간마다 알리도록 했고, 캘리포니아주는 지난 1월 청소년에게 같은 주기로 휴식을 권고하도록 했다. 한국에는 AI 동반자 챗봇을 직접 겨냥한 규제가 없지만, 만 14세 미만의 SNS 가입 제한과 14∼19세의 추천 알고리즘 노출 축소가 검토되고 있다. 이용자의 심리와 취향을 분석해 대화를 이어가는 AI의 특성상 과몰입 논의가 챗봇으로 확대될 가능성도 제기된다.