정부, 2030년 북극항로 상용화 전략 마련

해양수산부가 2030년 운항을 목표로 북극항로 이용 확대 전략을 마련하기 위한 연구용역에 착수했다. 이번 연구는 북극항로의 상업적 타당성을 검토하고, 국내 해운·물류업계의 실제 이용 의향과 수요를 파악하는 데 초점을 맞춘다. 정부가 계획한 정기 항로 개설에 앞서 사업성과 참여 기반을 구체적으로 점검하는 절차다.

연구 과제에는 해운사와 물류기업을 대상으로 한 북극항로 이용 관련 조사와 함께 북유럽 항만을 잇는 물류망 구축 방안이 포함됐다. 정부는 이달 말 부산과 네덜란드 암스테르담을 왕복하는 시범 운항을 시작으로 북극항로 진출을 본격화할 계획이다. 예상 왕복 기간은 약 40∼45일로 잡혔다.

북극항로는 북극해를 통과해 대서양과 태평양을 연결하는 해상 통로다. 한국과 유럽을 오갈 경우 기존 수에즈운하 항로보다 운항 거리를 약 35% 줄일 수 있다. 기후 변화로 앞으로 북극해를 지나는 선박 운항 가능성이 커진 가운데, 홍해와 바브엘만데브 해협의 해상 운송에 영향을 준 중동 긴장도 대체 항로에 대한 관심을 높이고 있다.

북극항로에 적극적인 관심을 보여 온 중국은 지난해 이 수로에서 선박을 29차례 운항했다. 한국 정부는 시범 운항과 이번 연구 결과를 토대로 상업성과 물류 연계 방안을 살핀 뒤 2030년 정기 항로를 열 계획이다. 이후 2035년께에는 대형 컨테이너선 운항을 시작한다는 단계별 구상도 세웠다.