전력·물 부담에 막힌 미국 AI 데이터센터

미국 곳곳에서 인공지능 데이터센터 건설을 둘러싼 주민 반발이 커지고 있다. 캘리포니아와 미시간에서는 냉각 선풍기가 밤낮없이 내는 소음 때문에 잠들기 어렵다는 민원이 제기됐다. 뉴욕과 시애틀에서는 대형 데이터센터의 전력 사용이 한때 중단되는 일도 발생했다. AI 산업에 필요한 핵심 시설이 지역의 생활 환경과 기반 시설에 부담을 주면서 갈등이 표면화한 것이다.

반대 여론의 중심에는 막대한 전력과 물 소비가 있다. AI 데이터센터에서는 수만 개의 고성능 GPU가 하루 24시간 작동하며 많은 열을 발생시키고, 이를 식히는 과정에서도 상당한 전력이 든다. 초대형 시설 한 곳이 수십만 가구의 연간 사용량에 해당하는 전력을 소비하는 사례도 적지 않다. 냉각에 쓰이는 물은 하루 수백만 리터를 넘기도 해, 물이 부족한 지역에서는 농민과 주민이 이용할 수 있는 물이 줄어들 수 있다.

데이터센터는 서버 수만 대를 한곳에 모아 데이터를 저장하고 처리하는 시설이다. AI는 이곳의 고성능 컴퓨터와 GPU를 활용해 방대한 데이터를 빠르게 학습하고 분석한다. 데이터와 연산 자원이 늘어날수록 더 정확하고 복잡한 문제를 처리할 수 있지만, 그만큼 전력 공급과 냉각 설비의 규모도 커진다. 질문에 답하거나 사진과 영상을 만드는 AI 서비스의 작동 기반이 지역 자원 소비와 직접 맞물려 있는 셈이다.

지역 경제에 돌아오는 고용 효과가 제한적이라는 점도 주민들이 문제로 꼽는 대목이다. 건설 단계에서는 많은 인력이 필요하지만 완공 이후에는 자동화된 시스템을 중심으로 운영돼 현장 인원이 수십 명 수준에 머물 수 있다. 반면 안정적인 전기와 물 공급을 위해 발전소와 송전망, 상수도 시설을 확충해야 한다. 사업자가 관련 비용을 충분히 부담하지 않으면 주민들이 전기요금이나 세금으로 비용을 떠안을 가능성이 있어, 시설 유치에 따른 편익과 부담의 균형이 핵심 쟁점으로 떠오르고 있다.