재발성 방광염 부르는 세균 간 연결고리 규명

항생제 치료 뒤에도 방광염이 반복되는 원인을 설명할 새로운 미생물 작용 경로가 확인됐다. 고려대와 순천향대병원 공동 연구팀이 재발성 방광염 환자 131명의 소변을 분석한 결과, 대장균과 함께 가드너렐라 피오티가 자주 관찰됐다. 여성 두 명 중 한 명이 평생 한 번 이상 겪을 만큼 흔한 방광염의 잦은 재발이 단일 병원균만의 문제가 아닐 가능성을 보여주는 결과다.

가드너렐라 피오티는 숙신산이라는 대사물질을 배출한다. 숙신산이 방광 세포의 수용체 GPR91을 자극하면 방광 표면을 보호하는 단백질인 유로플라킨의 생성량이 크게 늘어난다. 대장균은 갈고리 모양의 구조물을 이용해 유로플라킨에 달라붙기 때문에, 이 단백질이 많아진 방광 표면은 대장균이 정착하기 쉬운 환경으로 바뀌고 감염에도 더욱 취약해진다.

연구팀은 유전자 조작으로 GPR91을 제거한 세포에서 감염을 촉진하던 현상이 완전히 사라지는 것을 확인했다. 가드너렐라 피오티가 만든 숙신산이 수용체를 거쳐 유로플라킨 생성을 늘리고, 그 결과 대장균 감염을 돕는 일련의 신호 전달 과정이 재발에 관여한다는 점을 세포 실험으로 뒷받침한 것이다. 이는 방광염의 반복을 여러 미생물의 상호작용과 방광 세포의 반응이 결합한 현상으로 설명한다.

미생물 균형을 회복해 감염을 억제할 가능성도 확인됐다. 건강한 여성의 소변에 존재하는 유익균 락토바실러스 크리스파투스와 이 균이 만드는 젖산을 투여하자 대장균 감염이 크게 감소했다. 이번 결과는 항생제 중심 치료를 넘어 요로 마이크로바이옴을 조절하거나 숙신산과 GPR91로 이어지는 신호 전달 경로를 차단하는 방식이 재발성 방광염의 새로운 예방·치료 전략으로 검토될 수 있음을 시사한다.