자동차 수출 신기록…전동화 넘어 AI 경쟁 본격화

지난달 한국 자동차 수출액은 62억4000만달러로 작년 같은 달보다 7.0% 증가했다. 2023년 7월의 종전 기록을 넘어 3년 만에 역대 최대치를 새로 쓴 것이다. 전기차와 수소차를 포함한 친환경차 수출이 25.5% 급증하며 전체 실적을 끌어올렸고, 내수 판매와 자동차 생산도 각각 0.5%, 11.3% 늘었다. 고금리와 글로벌 경기 둔화 속에서도 수출·생산·내수가 함께 증가하면서 한국 자동차 산업의 경쟁력이 수치로 확인됐다.

성과의 중심에는 시장 수요 변화에 맞춘 고부가가치 친환경차 확대가 있다. 국내 완성차업계는 전기·수소 동력 기술을 축적된 제조 역량과 결합하고, 제품 구성을 빠르게 전환해 수출 증가로 연결했다. 독일의 벤츠·BMW·폭스바겐을 합친 시가총액이 현대차그룹과 비슷한 수준까지 좁혀진 현상도 전동화 대응 속도가 기업 가치와 시장 주도권에 영향을 미치고 있음을 보여준다.

글로벌 자동차 시장 재편도 한국 기업에 기회를 제공했다. 중국 자동차 산업이 저가 제품을 앞세워 성장하자 미국 등 주요 수요국은 무역 장벽을 높였고, 지정학적 위험이 상대적으로 낮고 신뢰도를 갖춘 한국 업체에는 시장을 차별화할 여지가 생겼다. 반면 내연기관 중심의 경쟁력에 머물며 전동화 전환이 늦어진 기존 강자들의 후퇴는 기술 패러다임이 바뀌는 시기에 대응을 미루면 경쟁 지위가 흔들릴 수 있다는 점을 드러냈다.

현재의 우위가 계속된다고 단정하기는 어렵다. 테슬라는 자본력과 소프트웨어 기술을 토대로 자율주행 시장 선점에 나섰고, 일본 완성차업체는 하이브리드 경쟁력과 글로벌 수요 기반을 앞세워 반격하고 있다. 국내에서는 연간 400만대 이상의 안정적인 생산 기반을 유지하는 동시에 부품 생태계의 전동화 전환을 서둘러야 한다는 과제가 제기된다. 자율주행을 중심으로 AI 모빌리티 기술을 고도화하고 제조 공정에 로봇과 AI 전환을 확대해 원가를 낮추는 한편, 정부와 완성차·부품업계가 협력 생태계를 구축하는 것이 다음 경쟁의 핵심으로 꼽힌다.