이경애, 검소한 삶 속 200억원 나눔 실천

50년 경력의 약선 요리 연구가 이경애가 성공 뒤에도 에어컨 없는 방에서 지내며 약 200억원을 어려운 이웃을 위해 사용한 삶을 공개했다. 대통령상을 세 차례 받은 한식 전문가인 그는 자연 식재료와 약재를 활용한 요리를 연구해 왔다. 현재도 밥과 국, 김치로 간단히 식사하며 검소한 생활을 이어가고 있다.

이경애는 논밭이던 산속에 대형 식당을 세워 개업 1년 만에 하루 최대 매출 2000만원을 올렸다. 손님이 몰려 주변 교통이 마비될 정도였고, 은행에 갈 시간조차 없어 현금을 쌀자루에 담아 베고 잤다. 대통령상 시상식에 입을 옷도 백화점 가격이 부담돼 시장에서 마련했다. 넉넉해진 형편에는 감사하지만 돈을 쓰고 싶은 마음은 들지 않는다는 것이 그의 설명이다.

검소함의 배경에는 가난했던 어린 시절이 자리하고 있다. 아버지의 노름빚으로 끼니를 잇기 어려워 생강밭에서 생강을 캐 먹었고, 가족의 머리카락을 팔아 먹을거리를 마련하기도 했다. 육성회비를 내지 못했고 중학교에도 진학하지 못한 채 전매청에서 홍삼을 말렸다. 결혼 뒤에는 중국집을 열었으나 경쟁 업체의 건물 매입으로 6개월 만에 폐업했고, 남편이 사우디아라비아에서 번 돈으로 마련한 커피숍에서도 3년 만에 퇴거 통보를 받았다.

이웃의 도움으로 다시 장사를 시작한 그는 어머니가 산에서 캐온 약재를 달여 마셨던 기억을 돼지갈비 양념에 접목해 한방 돼지갈비를 개발했다. 서장훈은 그의 음식을 맛본 뒤 타고난 손맛을 높이 평가했다. 이경애는 어린 시절 배고파 우는 사람이 없도록 하겠다고 품은 다짐을 실천해 독거노인과 장애인 등 연간 약 3000명에게 식사를 대접했다. 광명시에 450평 규모의 토지를 기증하고 소상공인 약 350곳을 찾아 요리 비법도 전수했다.