유년기 경제 안정과 성인기 신앙 이탈의 연관성

어린 시절 경제적으로 안정된 환경에서 성장한 기독교 청소년일수록 성인이 된 뒤 신앙을 잃을 가능성이 더 높다는 장기 추적 결과가 나왔다. 경제적 여건이 가장 어려웠던 집단에서는 약 5%가 이후 신을 믿지 않는다고 답했지만, 가장 부유한 환경에서 자란 집단의 신앙 이탈 비율은 11%였다. 두 요인의 연관성은 시간이 흐르면서 조금씩 강해졌다.

체코 마사리크대학교 연구진은 미국 청소년 약 2800명을 대상으로 진행된 10년가량의 종단 자료를 분석했다. 참가자는 첫 조사 당시 13~17세로, 기독교 신자이면서 신을 믿는다고 답한 청소년들이었다. 연구진은 네 차례에 걸쳐 가정의 경제적 수준과 신앙 유지 여부를 살폈으며 부모 학력과 인종, 참가자의 성별·연령, 교단 차이 등 종교성에 영향을 줄 수 있는 변수도 함께 보정했다.

신앙 유지에 가장 큰 영향을 준 요소는 부모가 종교 생활을 실제로 얼마나 꾸준히 했는지였다. 부모가 정기적으로 예배나 종교의식에 참여할수록 자녀가 성인이 된 뒤에도 신앙을 지킬 가능성이 훨씬 높았다. 연구진은 자녀가 부모의 말보다 행동을 더 신뢰하는 경향과 관련이 있다고 봤다. 반면 고등교육이 종교성을 약화시킨다는 기존 가설과 달리, 교육 수준 자체는 신앙 상실을 의미 있게 예측하지 못했다.

부모의 종교 활동을 비롯한 여러 조건을 반영한 뒤에도 유년기의 경제적 안정은 이후 신앙 감소와 독립적인 관련성을 나타냈다. 연구진은 경제적으로 안정될수록 어려움을 이겨내기 위해 종교적 위안이나 공동체의 도움을 구할 필요를 덜 느낄 수 있다는 실존적 불안 이론으로 이를 해석했다. 다만 관찰연구인 만큼 인과관계를 단정할 수 없으며, 경제 여건을 가계소득만으로 평가하고 종교성을 신에 대한 믿음이라는 단일 질문으로 측정한 한계가 있다.