운수권 확대에 LCC 중국 노선 경쟁 가열

국내 저비용항공사들이 중국 노선 확장에 속도를 내고 있다. 제주항공은 올해 1~7월 한중 노선 공급석을 지난해 같은 기간보다 26.8% 늘렸고, 탑승객은 37.4% 증가한 42만7300여 명을 기록했다. 현재 중국 11개 노선을 운항하며 부산·대구~상하이와 제주~청두·충칭 노선의 연내 증편 또는 취항을 검토하고 있다.

티웨이항공은 인천~우한, 청주·대구~연길에 이어 6월 인천~선양 운항을 재개했고, 7월부터 인천~칭다오·지난 노선을 매일 운항하고 있다. 9월에는 대구~장자제에 신규 취항한다. 진에어는 8월 칭다오·옌타이 노선과 9월 중순 인천~이창 노선을 준비하고, 이스타항공은 이달 인천~후허하오터 단독 노선을 연 데 이어 9월 대구~장자제를 선보인다.

에어부산은 10월 말 부산~광저우, 에어로케이는 정기편 허가를 받은 청주~청두 노선의 11월 취항을 추진한다. 파라타항공도 연말 양양~상하이 운항을 준비 중이다. 노선 확대의 기반은 지난 5월 열린 한중 항공회담에서 마련됐다. 2019년 이후 7년 만에 운수권 증대가 합의되면서 여객편은 주 608회에서 664회, 화물편은 주 54회에서 68회로 늘었다.

고유가와 고환율 속에서 회전율이 높은 단거리 노선이 수익성 확보에 유리한 데다 양국 무비자 정책, 중일 관계 경색에 따른 방한 수요 집중도 중국 시장 확대를 뒷받침하고 있다. 올해 1~7월 중국 노선 여객은 1148만6154명으로 22.2% 늘었지만 동남아 노선은 1308만7702명으로 7.3% 줄었다. 다만 대형 항공사가 기존 운수권 상당 부분을 보유하고 주요 공항도 포화 상태여서 LCC의 신규 물량과 운항 시간대 확보 경쟁은 한층 치열해질 전망이다.