왕훙의 좌절 고백, 중국 교육 성과주의 논쟁 확산

중국 국적자 최초이자 중국 최초의 여성 필즈상 수상자인 수학자 왕훙(35) 프랑스 고등과학연구소 교수가 베이징대 재학 중 자신감을 잃었던 경험을 공개해 중국 교육계에 논쟁을 불러왔다. 뛰어난 성취를 거둔 연구자조차 성과를 중시하는 교육 환경에서 좌절했다는 고백에 젊은 세대의 공감이 이어지고 있다.

왕 교수는 중·고교 시절 수학을 마음의 안식처로 여겼지만, 16세에 베이징대에 들어간 뒤 수학이 갑자기 어렵게 느껴졌다고 회고했다. 실제 수학을 익히려면 상당한 노력과 훈련이 필요했고 적응하는 데 수년이 걸리면서 낙담했다는 설명이다. 이후 프랑스 에콜 폴리테크니크에서 수학자 이반 마르텔과 연구하며 혼자 모든 문제를 풀지 않아도 된다는 사실을 깨달았고, 이 경험을 계기로 인내심을 키우고 불안감도 줄였다.

이 같은 경험담이 공개되자 중국 SNS에서는 왕 교수가 사용한 ‘좌절감’이라는 표현이 주목받았다. 이용자들은 학업 성취와 눈에 보이는 결과를 우선하는 환경에서 비슷한 어려움을 겪었다는 반응을 내놨다. 왕 교수를 가르친 베이징대 수학과학대학 쑹춘웨이 교수도 연구 실적과 승진 평가의 압박이 젊은 연구자들을 장기적인 학문 발전보다 단기간에 측정할 수 있는 성과로 몰아갈 수 있다고 지적했다.

광시좡족자치구 출신인 왕 교수는 베이징대 졸업 후 프랑스에서 연구를 계속했으며 2019년 미국 매사추세츠공대에서 박사 학위를 받았다. 현재 미국 뉴욕대 쿠란트 수리과학연구소와 프랑스 고등과학연구소 교수로 재직하고 있다. 함께 필즈상을 받은 덩위(37)도 베이징대에서 학부 과정을 시작한 뒤 해외에서 연구를 이어갔다. 두 수학자의 성취를 계기로 중국에서는 자국 교육 체계가 인재를 길러낸 성과와 연구자의 창의성·성장 가능성을 충분히 지원했는지를 둘러싼 논의가 이어지고 있다.