연구비 끊긴 60년 마멋 연구, 온리팬스서 활로

미국 캘리포니아대(UCLA) 산하 로키마운틴생물학연구소의 생물학자 대니얼 블룸스타인 교수가 연구비를 마련하려 성인 콘텐츠 플랫폼 온리팬스에 ‘온리맘스’ 계정을 열었다. 굴에서 얼굴을 내밀거나 햇볕을 쬐고 초원을 달리는 마멋의 자연스러운 모습을 ‘미검열 영상’으로 소개하는 방식이다. 예상 밖의 시도는 관심을 끌며 지금까지 약 5000달러, 우리 돈 약 700만원을 모았다.

블룸스타인 교수 연구팀은 노란배마멋의 개체 수와 기후변화의 영향을 60년 넘게 추적해 왔다. 제인 구달이 탄자니아에서 수행한 침팬지 연구에 이어 세계에서 두 번째로 오래 지속된 야생 포유류 장기 연구다. 계정 이름은 연구실 학생들이 정했고 한 학생이 개설을 도왔다. 프로필 사진을 마멋으로 올렸다가 신분증 사진과 다르다는 이유로 인증이 거부됐지만, 계정 운영자와 영상 속 동물이 다르다는 점을 설명해 승인을 받았다.

이 연구는 연방 연구비 축소로 중단 위기에 놓였다. 도널드 트럼프 행정부는 약 2000억달러 규모의 연구개발 예산을 대학 중심에서 개인 연구자와 인공지능 분야 중심으로 재편했고, UCLA에는 시민권 침해를 방치했다는 이유로 5억8400만달러의 보조금 지급을 중단했다. 연방법원의 복원 명령 뒤 보조금 대부분이 다시 지급됐지만 연구 인력 채용 동결과 급여 중단, 실험실 운영 차질은 계속됐다.

모금 구상은 싱글맘이 생계를 위해 온리팬스를 시작하는 TV 시리즈 ‘마고의 돈 문제’에서 출발했다. 연구팀은 겨울잠을 앞두고 가장 살이 많이 오른 개체를 뽑는 ‘뚱뚱한 마멋 주간’ 행사도 진행하고 있다. 모금액 가운데 플랫폼 수수료를 뺀 약 4000달러가 연구소에 전달될 예정이다. 블룸스타인 교수는 금전적 성과와 함께 장기 생태 연구의 가치와 과학자들이 직접 연구비를 구해야 하는 현실을 알린 점에 의미를 두고 있다.