수면 부족에 따른 뇌 노화, AQP4 변이가 영향

같은 시간만큼 잠이 부족해도 알츠하이머병과 관련된 뇌 변화는 AQP4 유전자 유형에 따라 다르게 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 호주 에디스 코완대 정밀헬스센터 연구진은 수면 습관과 AQP4 유전자의 상호작용이 개인별 뇌 노화 차이에 영향을 줄 가능성을 확인해 국제학술지 ‘알츠하이머 앤드 디멘시아’에 발표했다.

연구진은 호주 장기 추적 연구 AIBL에 참여한 고령자 351명의 유전자와 수면 습관을 조사하고 뇌 MRI·PET 검사 결과를 함께 분석했다. 일부 AQP4 변이를 지닌 참가자는 수면 시간이 짧을수록 기억과 학습, 판단을 담당하는 회색질이 더 빠르게 감소하는 경향을 보였다. 또 특정 변이에서는 잠드는 데 걸리는 시간이 길수록 뇌실이 더 크게 확장됐지만, 다른 유전자형에서는 같은 연관성이 뚜렷하지 않았다.

AQP4는 뇌척수액의 흐름을 조절해 수면 중 뇌 노폐물 배출을 돕는 유전자다. 깊이 잠든 뇌에서는 낮 동안 쌓인 노폐물을 내보내는 ‘글림프 시스템’이 작동하며, 이 과정에서 알츠하이머병과 연관된 아밀로이드 베타와 타우 단백질도 일부 제거된다. 이번 분석은 수면 부족 자체뿐 아니라 뇌 속 물길을 조절하는 유전적 차이가 수면과 뇌 구조 변화의 관계에 관여할 가능성을 보여줬다.

다만 이번 결과는 유전자와 수면 습관, 뇌 변화 사이의 연관성을 살핀 관찰 연구로, 특정 변이가 수면 부족과 결합해 알츠하이머병을 일으킨다는 인과관계까지 입증하지는 못했다. 참가자가 주로 백인이며 교육 수준이 높았다는 한계도 있어 더 크고 다양한 집단을 대상으로 한 후속 검증이 필요하다. 현재 일반인에게 AQP4 검사를 권할 단계는 아니며, 반복되는 수면 부족이나 지나치게 긴 입면 시간을 방치하지 않고 규칙적인 수면을 관리하는 것이 중요하다.