손현보 목사, 트럼프 비공개 면담…정부 파장 주시

손현보 부산 세계로교회 목사와 가족들이 지난 7일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령을 면담했다. 공개된 사진에는 폴라 화이트 백악관 신앙사무국 수석고문과 랍 맥코이 목사가 배석한 모습이 담겼다. 미 국무부는 면담 사실을 사전에 인지하지 못했던 것으로 파악됐다. 손 목사는 대화 내용에 관해 미국 대통령과 관계자들의 뜻과 예의를 이유로 공개할 수 없다는 입장을 밝혔다.

손 목사는 같은 날 공개한 유튜브 영상에서 여러 방송에 출연해 한국 상황을 설명하고 미국 정부 고위 관계자들과 관심사를 논의했다고 말했다. 면담은 화이트 수석고문과 맥코이 목사 등 보수 개신교계 인맥을 통해 성사된 것으로 보인다. 미국 보수 청년 단체 터닝포인트 USA 신앙 부서 의장인 맥코이 목사는 지난해 9월 세계로교회 설교에서 정교분리가 교회의 양심을 침묵시키는 명령은 아니라고 주장했다.

손 목사 측은 올해 초부터 미국 인사들을 만나 한국 정부가 종교의 자유를 침해했다고 주장해 왔다. 지난 6월에는 라일리 반즈 미 국무부 민주주의·인권·노동국 차관보와 로메로 백악관 신앙사무국 연락관을 세계로교회에서 만났고, 2월에는 미 대사관저에서 마이클 니덤 미 국무부 고문 등을 접촉했다. 세이브코리아 대표인 손 목사는 지난해 윤석열 전 대통령 탄핵 반대 집회를 이끌었으며, 선거법 위반 혐의로 구속 기소돼 올해 1월 징역 6개월에 집행유예 1년을 선고받고 석방됐다.

정부는 보수 개신교 인사들이 미국 정치권을 상대로 현 정부를 친중 세력으로 규정하거나 종교 자유 침해를 주장하는 상황을 주시하고 있다. 손 목사에 대한 형사처벌의 쟁점은 종교의 자유가 아니라 공직선거법이라는 입장도 미국 측에 전달했다. 정부는 관련 주장이 한·미 안보 현안에 번지지 않도록 상황 관리에 나섰다. 올 하반기 발간이 예상되는 미 국무부의 2024~2025년 국제 종교의 자유 보고서에 한국 보수 개신교계의 주장이 포함될지도 관심사다.