서울역 무료급식소, 줄서기 싸움과 후원 부족 속 '버티기'

서울역 인근 무료급식소 앞에서 최근 오후, 노인 두 명이 줄을 서는 문제로 다툼을 벌이다 주먹다짐으로 번졌습니다. 한 노인은 "새치기했다"고 주장했고, 다른 노인은 "먼저 왔다"며 부인했습니다. 하지만 주변 사람들은 크게 신경 쓰지 않았습니다. 그들은 보도에 놓인 배낭이 뒤섞이거나 밀리지 않도록 하는 데 더 집중했습니다. 배낭은 무료 식사를 받기 위한 줄의 위치를 표시하는 역할을 했습니다.

이곳에서 봉사단체 '참 좋은 친구들'은 200인분의 식사를 제공합니다. 음식이 푸짐하기로 유명해 선착순 경쟁이 치열합니다. 메뉴는 불고기 패티, 김치볶음, 부추전, 보리밥 등입니다. 배낭 줄은 식사 제공 3시간 전부터 이미 길게 늘어섰습니다. 새치기는 거의 중죄로 취급되며, 한 노인이 끼어들자 즉시 항의와 욕설이 쏟아졌습니다. 한 남성은 그녀에게 다가가 얼굴을 마주하고 고함을 지르기도 했습니다.

'참 좋은 친구들' 관계자는 거의 매 배식일에 줄서기 싸움이 발생하며, 약 10명이 결국 빈손으로 돌아간다고 말했습니다. 그는 "최대한 많은 사람에게 제공하려 하지만 재정이 빠듯해 물 한 병도 함께 줄 수 없다"고 전했습니다. 이 단체는 1987년부터 35년간 매일 무료 급식을 제공했지만, 재정 악화로 2022년 주 2회, 올해는 주 1회로 축소했습니다. 이마저도 본도시락을 만드는 보니프의 도시락 기부 덕분에 가능합니다. 지원이 없으면 급식소를 문 닫아야 할 상황입니다.

이런 어려움은 비단 이 단체만의 문제가 아닙니다. 기록적인 증시와 반도체 수출 호황 뒤에는 점점 더 많은 사람들이 무료 급식 줄에 서고 있습니다. 영등포역에서 주중 4회, 주말 1회 무료 급식을 제공하는 '토마스의 집'은 지난 5월 구청에 쌀 150포대(10kg)를 요청했습니다. 올해 상반기 쌀값이 15.1% 급등했기 때문입니다. 이 단체는 2024년 이후 처음으로 구청 지원을 요청했습니다. 월 400만 원을 라면 구입에 쓰고, 중복 수령을 막기 위해 손등에 빨간 점을 찍습니다. 관계자는 "최근에는 양을 줄이고 더 먹고 싶은 사람에게는 추가로 주고 있다"고 말했습니다.

한편, 기부는 계속 줄어들고 있습니다. 탑골공원에서 매일 무료 급식을 제공하는 원각사는 올해 신규 후원자가 2명에 불과하며, 기존 후원자도 이탈하고 있습니다. 월 방문자는 10년 전 3,000명에서 현재 9,000명으로 3배 늘었습니다. 원각사 무료급식소 사무총장 고영배 씨는 "월 운영비가 작년보다 15% 올랐는데 기부는 줄었다"며 "정부가 물가 부담을 덜어줘서 이웃을 돌볼 여유를 만들어주길 바란다"고 말했습니다. 그럼에도 급식소는 문을 닫지 않겠다는 입장입니다. 한 방문객은 "집에서는 제대로 된 반찬을 먹기 어렵고, 식당에 갈 돈도 없다. 여기서 배를 채울 수 있어 감사하다"고 말했습니다.