비용·개방성 앞세운 중국 AI, 아프리카 개발 현장 확산

중국 인공지능 모델이 비용 효율성과 개방성을 앞세워 케냐·우간다·나이지리아 등 아프리카의 개발 현장으로 빠르게 확산하고 있다. 현지 개발자들은 최첨단 성능을 갖춘 오픈AI와 앤트로픽의 서비스보다 알리바바와 딥시크 등 중국 기업의 모델을 실제 사업에 적극 채택하고 있다. 제한된 자원으로 필요한 기능을 구현하려는 수요가 이런 선택을 이끌고 있다.

우간다 개발자 어니스트 므웨바제는 수십 개 토착 언어를 지원하는 시스템을 만들면서 미국과 중국 모델을 시험한 뒤 알리바바 제품을 골랐다. 비용이 저렴하고 자체 데이터를 이용한 맞춤형 모델 제작이 쉽다는 점을 고려한 결정이었다. 완성된 서비스는 농민들에게 지역 언어로 날씨 예보와 농업 정보를 제공한다. 케냐에서 디지털 마케팅 사업을 하는 모세스 케미바로는 중국 모델을 쓰면 전체 구축비를 최대 90% 줄일 수 있다고 설명했다.

미국산 AI는 높은 성능을 제공하지만 대부분 폐쇄형 유료 방식이어서 사용량이 늘수록 비용도 계속 발생한다. 중국산 모델은 오픈소스로 배포되는 경우가 많아 별도 승인 없이 무료로 내려받고 수정할 수 있으며, 이용자는 서버 비용을 부담해 자체 서비스를 구축할 수 있다. 최고급 성능보다 제한된 환경에서 안정적으로 작동하는 도구를 찾는 개발자들에게 실용적인 선택지가 된 배경이다. 다만 중국 오픈소스 모델 상당수는 아마존과 마이크로소프트의 클라우드에서 구동돼 미국 기업에도 데이터센터 수익이 돌아간다.

중국 정부는 AI 보급을 소프트파워 확대의 계기로 활용하고 있다. 시진핑 국가주석은 지난 7월 AI 관련 행사에서 기술의 혜택을 모두가 공유해야 한다는 입장을 밝혔고, 케냐와 남아프리카공화국을 포함한 아프리카 7개국은 중국과 협력 협약을 맺었다. 중국 AI가 미국 서비스를 완전히 대체한 것은 아니다. 케냐 일반 이용자들은 챗GPT와 클로드를 널리 사용하고 정확도가 중요한 업무에도 미국 모델을 활용한다. 그러나 미국 정부의 요청으로 앤트로픽이 모델 ‘페이블’에 대한 케냐 이용자의 접근을 차단한 뒤, 특정 국가의 AI에 지나치게 의존하는 데 대한 우려도 커지고 있다.