북극항로 왕복 가능성 확인…수익성 검증은 남았다

국적 선사 팬스타의 컨테이너선 ‘팬스타 아크로호’가 50일간 북극항로 시범운항을 마치고 11일 부산항으로 돌아왔다. 부산에서 유럽으로 향하는 편도 운항기간은 약 22일로, 수에즈운하 경유 노선보다 열흘가량 짧았다. 운항시간 단축 가능성을 확인했지만 귀항 때 수입화물을 싣지 못해 빈 컨테이너만 돌아오면서 왕복 운항의 사업성은 아직 입증되지 않았다.

아크로호는 지난 8월 22일 컨테이너 737TEU를 싣고 출항해 영국 펠릭스토, 네덜란드 로테르담, 폴란드 그단스크에 차례로 들른 뒤 부산으로 귀항했다. 1TEU는 20피트 컨테이너 한 개를 뜻한다. 북극항로 시범운항은 이전에도 있었지만, 해운 물류의 핵심인 컨테이너선이 왕복 운항한 것은 이번이 처음이다. 이번 항해로 정기항로 가능성을 살필 자료가 확보됐으나, 안정적인 화물 확보가 수익성 판단의 관건으로 남았다.

시범운항은 중동 정세 불안으로 기존 해상 물류망의 취약성이 부각되는 상황에서 진행됐다. 중동 분쟁이 격화하면 주요 운송로가 위협받아 물류비와 지연 부담이 커질 수 있다. 수출 의존도가 높은 한국에는 북극항로가 지정학적 위험을 분산하고 운송시간과 비용을 줄일 대안으로 기대된다. 다만 결빙과 해빙에 따른 계절적 제약, 러시아의 통항허가와 쇄빙 지원 의존, 제재에 따른 금융·보험·결제 불확실성이 해결 과제로 꼽힌다.

정부와 업계는 실제 운항자료를 바탕으로 시간뿐 아니라 운임, 연료비, 보험료 등 비용을 함께 분석해야 한다. 항만 인프라와 안전운항 체계를 갖추고 쇄빙선·내빙선을 확보하는 일도 필요하다. 민간 선사가 참여할 사업구조를 마련해야 2030년 정기항로 개설과 2035년 대형 컨테이너선 투입 계획을 추진할 수 있다. 외교·안보와 해운·항만, 산업·과학기술 과제를 아우르는 범정부 대응도 요구된다. 중국 등 경쟁국의 움직임에 대응하되, 데이터 분석과 외교·안보 전략을 토대로 상업성과 안전성을 먼저 확보해야 한다.