부친 떠나보낸 메시, 선수 생활 지속에 흔들림

리오넬 메시(39)가 아버지 호르헤 메시를 잃은 뒤 선수 생활을 계속할 수 있을지 확신하지 못하겠다는 심경을 드러냈다. 메시는 11일 미국 마이애미로 돌아온 뒤 SNS에 장문의 편지를 올려, 축구 인생의 시작부터 함께한 아버지 없이 무엇을 해야 하고 어떻게 나아가야 할지 모르겠다고 밝혔다. 호르헤 메시는 지난 8일 아르헨티나 로사리오에서 68세로 세상을 떠났다.

메시는 2026 월드컵 개막을 며칠 앞두고 아버지의 병세가 가장 나빠졌다고 회상했다. 마지막 월드컵에 꼭 출전해 달라는 아버지의 부탁을 따랐고, 결승까지 진출하면 회복한 아버지가 경기장에 올 수 있으리라 기대했다. 매 경기가 끝날 때마다 아버지의 메시지를 기다리며 한 경기라도 직접 보여주기 위해 최대한 오래 대회에 남고자 했지만, 결승에 오른 뒤에도 그 바람은 이뤄지지 않았다.

아르헨티나는 우승하지 못했고, 메시는 아버지에게 트로피를 안겨 새 우승 장면을 보여주려 했으나 다리에 힘이 남지 않아 신체적 한계를 넘을 수 없었다고 적었다. 월드컵 뒤 찾아갔을 때 호르헤는 아르헨티나가 결승 승부차기에서 패한 것으로 알고 있었으며, 대회에서 벌어진 일을 충분히 듣거나 함께 즐기지 못했다. 메시는 자신이 월드컵 무대에 있어야 한다던 아버지의 판단이 옳았다고 되짚었다.

메시는 은퇴까지 얼마 남지 않은 시점에 아버지와 끝을 함께하지 못한 데 대한 그리움을 편지에 담았다. 아버지 없이 축구를 더 오래 이어갈 수 있을지 모르겠다는 고백으로 향후 거취에도 관심이 쏠린다. 아르헨티나 공격수 카를로스 테베스도 2021년 아버지 세군도를 잃은 뒤 선수 생활을 중단했고, 이듬해 자신의 가장 열렬한 팬을 잃은 것이 축구를 그만둔 이유라고 밝히며 공식 은퇴했다.