병마·차별 딛고 고국 무대 서는 켈리 임

미국 캘리포니아주 리버사이드 카운티 코로나시에 사는 재미동포 켈리 임(54) 씨가 오는 9월 19일 열리는 ‘2026 서울시립대학교 총장배 제2회 K-필라테스 콘테스트’ 출전을 위해 한국을 찾았다. 키 160㎝에 몸무게가 40㎏까지 줄어 일상생활마저 힘들었던 그는 남편의 지지를 바탕으로 재활을 이어가며 50대 필라테스 선수로 새로운 도전에 나섰다.

1999년 시민권자인 남편과 미국에 정착해 상업 광고 메이크업 분야에서 일했던 임 씨는 첫아이를 임신한 뒤 건강이 급격히 나빠졌다. 섬유근육통과 류머티즘 관절염으로 온몸을 찌르는 듯한 통증이 계속됐고, 편두통과 메니에르병까지 겹쳐 시력과 청력에도 문제가 생겼다. 현지에 검사 장비가 없어 2014년 한국에서 메니에르병을 정확히 진단받았으며, 추벽증후군으로 무릎 수술을 두 차례 받은 뒤 한쪽 하체 근육이 절반가량 줄어 걷기도 어려워졌다. 피부가 갈라지고 입술이 검게 변하는 증상도 겪었다.

임 씨는 돌파구를 찾기 위해 2022년 가을 집 근처 필라테스 스튜디오를 찾았다. 동양인 비율이 0.02%에 불과한 백인 중심 지역에서 영어가 서툰 중년 동양인 여성인 그에게 강사는 다른 수강생들 앞에서 무안을 주거나 인사를 외면하는 등 차별적인 태도를 보였다. 임 씨는 생존을 위해 포기할 수 없다는 마음으로 수업을 계속했고 요가에도 도전했다. 운동을 이어가면서 마른 몸에 근육이 붙기 시작했고, 수십 년 동안 이어진 전신 통증도 점차 줄었다.

지난해 10년 만에 한국을 방문해 생애 첫 필라테스 대회에 출전한 임 씨는 이번 콘테스트에서 다시 고국 무대에 선다. 건강이 완전히 회복된 것은 아니다. 최근 훈련 중 어깨 근육이 파열돼 심한 통증을 겪었고, 고관절도 향후 수술이 필요할 가능성이 남아 있다. 그러나 하루 일한 뒤 사흘 동안 앓아누워야 했던 과거와 달리, 이제는 남편의 배려 속에서 운동에 집중하며 매일 목표를 향해 나아가고 있다. 병마와 편견을 견딘 경험은 몸과 마음, 세상을 바라보는 태도까지 긍정적으로 바꿨다.