버지니아급 19척에 장거리 타격 임무 부여

미 해군이 버지니아 페이로드 모듈(VPM)을 장착할 예정인 버지니아급 핵추진 잠수함 19척을 순항미사일잠수함(SSGN)으로 운용한다. 기존의 적 잠수함·수상함 추적 임무에 장거리 지상 표적 정밀타격 기능을 더해 태평양 수중 전력을 강화하고, 중국의 접근 차단망 안쪽에서도 타격 능력을 확보하려는 구상이다.

VPM은 버지니아급 선체를 약 25.6m 늘리는 확장 모듈로, 대형 수직발사관 4개가 추가된다. 이 장비를 탑재한 잠수함은 토마호크 순항미사일을 최대 28발 더 실을 수 있다. 미 해군은 늘어난 미사일 적재 공간을 활용해 버지니아급의 공격 범위를 해상 교전에서 육상 핵심 표적까지 확대할 계획이다.

이번 전력 개편은 퇴역을 앞둔 오하이오급 순항미사일잠수함 4척의 공백을 줄이기 위한 조치다. 오하이오급은 한 척에 토마호크를 최대 154기 탑재하는 미 해군 최대 화력의 수중 플랫폼이다. 동시에 일본 오키나와·대만·필리핀을 잇는 제1도련선에는 중국의 장거리 미사일과 감시체계가 집중돼 있어, 미군은 반접근·지역거부 전략을 뚫을 은밀한 수중 전력을 중시하고 있다.

버지니아급 한 척의 미사일 탑재량은 오하이오급에 크게 못 미쳐 동일한 규모의 화력을 곧바로 대체하기는 어렵다. 첫 VPM 장착 함정의 인도 시점도 2029년으로 예정돼 있어 그전까지 수중 장거리 타격 능력이 약해질 가능성이 있다. 다만 운용 잠수함 수가 늘어나면 중국이 탐지하고 추적해야 할 표적도 많아지는 만큼, 잠수함 건조와 해군력 확장을 추진하는 중국에 부담을 주고 미국의 태평양 억지력을 보완하는 효과가 예상된다.