배당 멈춘 월풀, 보호무역 뒤 경쟁력 흔들

미국 가전업체 월풀이 70년 동안 한 차례도 거르지 않았던 주주 배당을 중단했다. 오랜 기간 미국 가정의 다용도실을 지키며 신뢰를 쌓아온 기업의 이례적인 결정에 시장도 크게 흔들렸다. 주가는 최고점과 비교해 80% 넘게 떨어지면서 한때 세계 가전시장을 주도했던 명가의 위기를 뚜렷하게 드러냈다.

월풀은 단순한 가전제품 제조사를 넘어 미국 중산층의 생활양식을 상징하는 브랜드로 자리 잡았고, 기술 개발에서도 앞선 행보를 보였다. 1960년대 미·소 우주 경쟁 당시 NASA의 요청을 받아 무중력 환경에서 물을 공급하고 음식을 데우며 폐기물까지 처리하는 일체형 우주 주방 시스템을 세계 최초로 완성했다. 이 성과는 월풀을 미국 첨단 기술과 제품 신뢰의 상징으로 끌어올렸다.

사업의 정점은 2006년 오랜 경쟁사 메이태그를 인수한 시기였다. 미국 반독점 당국의 우려를 넘어서 인수를 성사시킨 뒤 미국 세탁기 시장 점유율이 50%를 돌파했고, 월풀은 ‘백색 가전의 공룡’과 ‘세계의 세탁소’로 불렸다. 그러나 2010년대 들어 품질과 혁신 기능을 앞세운 삼성전자와 LG전자가 미국 시장을 적극 공략하면서 월풀의 지배력에는 균열이 생기기 시작했다.

월풀은 기술 경쟁력을 끌어올리는 정면 승부보다 정치적 로비와 보호무역 조치에 무게를 실었다. 삼성전자와 LG전자를 상대로 특허 소송과 반덤핑 제소를 이어가고 세이프가드도 요청했다. 2018년에는 도널드 트럼프 당시 미국 대통령이 오하이오 월풀 공장에서 한국산 가전에 강력한 관세를 부과하겠다는 방침을 밝혔다. 하지만 관세 대상이 된 한국 기업들은 미국에 대규모 스마트 공장을 세워 현지 생산 체제를 구축했고, 통상 압박은 월풀이 기대한 방향과 다른 결과로 이어졌다.