반려동물보다 유대의 깊이가 행복감 좌우

반려동물을 기른다는 사실만으로 삶의 만족도나 건강 상태가 뚜렷하게 개선되지는 않는다는 조사 결과가 나왔다. 개나 고양이와 함께 사는지 여부는 주관적으로 느끼는 건강 수준과 삶의 만족감, 외로움 완화, 의료기관 이용 빈도 등 주요 지표에서 분명한 차이로 이어지지 않았다.

스위스 바젤대학교 심리학부 라헬 마르티 교수 연구팀은 지난달 29일 국제학술지 ‘플로스 원(PLOS One)’에 반려동물 소유와 인간의 건강·웰빙 사이의 연관성을 분석한 결과를 공개했다. 연구에는 스위스 성인 2300여명이 참여했으며, 양육 여부뿐 아니라 동물과 접촉하는 빈도, 애착의 정도, 심리적 웰빙 등이 함께 검토됐다.

세부 항목 중 일부에서는 반려동물을 기르는 사람이 그렇지 않은 사람보다 자신의 건강을 다소 좋지 않게 평가하고, 건강에 해로운 행동도 조금 더 많이 하는 경향이 확인됐다. 이는 반려동물과 함께 생활하면 누구나 더 건강하고 행복해질 것이라는 통념과 달리, 소유 여부 하나만으로 사람의 삶의 질을 설명하기 어렵다는 점을 보여준다.

웰빙 차이와 연결된 핵심 요소는 사람과 반려동물 사이에 형성된 관계의 질이었다. 함께 보내는 시간이 길고 교감이 깊을수록 반려인은 더 큰 정서적 지지를 느꼈다. 이런 유대의 효과는 다른 동물을 기르는 경우보다 개를 키울 때, 남성보다 여성에게서 더 두드러졌다. 건강과 심리적 안녕에 미치는 영향을 파악하려면 양육 여부와 함께 구체적인 관계의 깊이까지 살펴야 한다는 의미다.