반려견 뇌, 사람의 공포 표정에 별도 반응

반려견이 사람의 표정을 긍정과 부정으로만 구분하는 데 그치지 않고, 공포와 슬픔 등 부정적 표정에도 서로 다른 뇌 반응을 보인다는 연구 결과가 나왔다. 사람 표정의 차이에 따른 반려견의 뇌 활동을 직접 측정해 비교한 첫 연구다. 오스트리아 빈대 라울 에르난데스-페레스 박사팀은 연구 결과를 10일 현지 시각 국제 학술지 ‘아이사이언스’에 공개했다.

연구팀은 깨어 있는 반려견을 기능적 자기공명영상 장치 안에 눕힌 뒤 낯선 사람의 얼굴 사진을 보여줬다. 첫 실험에 참여한 반려견 8마리는 행복한 얼굴을 볼 때 무표정한 얼굴을 볼 때보다 오른쪽 측두엽과 꼬리핵을 연결하는 뇌 영역에서 활동이 증가했다. 측두엽은 시각·사회적 정보 처리에, 꼬리핵은 보상에 관여한다는 점에서 사람의 웃는 얼굴을 긍정적 정보로 받아들일 가능성이 확인됐다.

두 번째 실험에서는 반려견 12마리에게 행복·분노·공포·슬픔 표정을 제시하고 뇌 전체의 활동 패턴을 인공지능으로 분석했다. 행복한 얼굴을 본 반응은 세 가지 부정적 표정에 대한 반응과 뚜렷하게 구별됐다. 특히 공포 표정을 볼 때 나타난 활동은 분노나 슬픔 표정을 접했을 때와 달랐다. 서로 다른 부정적 표정이 반려견에게 각기 다른 종류의 위협 신호로 처리됐을 가능성을 보여준다. 다만 분노와 슬픔 사이에서는 명확한 차이가 확인되지 않았다.

이번 결과는 반려견의 뇌가 사람 얼굴을 단순히 좋거나 나쁜 신호로만 분류하지 않고, 일부 부정적 표정의 차이까지 처리한다는 점을 드러낸다. 그러나 반려견이 인간과 같은 방식으로 공포라는 감정을 이해한다고 단정할 수는 없다. 공포에 질린 얼굴의 특징이 다른 표정보다 개의 주의를 더 강하게 끌었을 가능성도 남아 있다. 실제 상황에서는 얼굴뿐 아니라 사람의 몸짓과 목소리도 함께 활용해 감정을 판단하는 경우가 많다는 점도 해석에 고려해야 한다.