박지현, 체계적 WNBA 무대서 성장과 도전 잇는다

미국여자프로농구 WNBA LA 스파크스에서 뛰는 박지현(26)이 체계적으로 마련된 훈련과 경기 준비 환경 속에서 미국 무대에 적응하고 있다. 박지현은 지난 11일 화상 인터뷰에서 경기에 출전할 때마다 빅리그에 진출했다는 사실을 실감한다고 밝혔다. 웨이트 프로그램과 경기 전 스카우트 미팅을 비롯한 경기 안팎의 시스템은 농구에만 집중하며 성장하려는 의지를 더욱 강하게 만들었다.

박지현은 5월 개막전부터 정규리그 26경기에 출전해 평균 2.1득점, 1.2리바운드, 0.4도움을 기록했다. 한국 무대와 달리 식스맨을 맡고 있지만, 출전 시간 하나하나를 소중하게 받아들이고 있다. 공격과 수비에서 보완해야 할 부분을 확인하는 동시에 기본기가 좋다는 평가를 자신감의 바탕으로 삼았다. 자신의 장점을 극대화하며 세계 최고 무대에서 초심으로 돌아가 한 단계 더 성장하겠다는 각오다.

아산 우리은행에서 활약한 박지현은 2023~2024시즌을 마친 뒤 자유계약선수 자격을 얻어 해외 진출에 나섰다. 오스트레일리아와 뉴질랜드, 스페인 무대를 차례로 경험한 뒤 지난 4월 WNBA에 입성했다. 한국 여자 선수로는 은퇴한 정선민과 청주 KB 박지수에 이어 세 번째 미국프로농구 진출이다. 이현중의 NBA 서머리그 참가와 최준용의 미국 도전 선언이 이어지는 가운데, 박지현은 힘든 순간에도 도전의 이유를 잊지 않으면 과정에서 많은 것을 얻을 수 있다며 동료들을 격려했다.

같은 로스앤젤레스를 연고로 활동하는 LAFC 손흥민과의 만남도 새로운 자극이 됐다. 박지현은 지난달 손흥민의 경기를 관람한 뒤 현지 팬들의 응원 속에서 뛰는 모습에 감명을 받았고, 자신도 자부심을 품고 코트에 나서야겠다는 마음을 다졌다. 시즌이 막바지로 향하면서 향후 거취는 아직 정해지지 않았다. 박지현은 WNBA에서 가능한 한 오래 뛰며 좋은 경력을 쌓고, 도전을 이어가는 모습으로 주변 선수들에게 긍정적인 영향을 주는 선수가 되겠다는 목표를 세웠다.