민주콩고 에볼라, 공식 발표 석 달 전부터 확산

콩고민주공화국에서 이어지는 에볼라 유행이 정부의 공식 발병 선언일인 5월 15일보다 약 3개월 이른 2월에 시작된 것으로 확인됐다. 모하메드 야쿠브 자나비 세계보건기구 아프리카 지역사무소장은 10일 유전자 염기서열 분석으로 발병 시점을 확인했다고 밝혔다. 초기 환자 일부가 말라리아나 장티푸스로 오진되면서 감염 확인도 늦어졌다.

민주콩고의 에볼라 확진자는 지난 7일 기준 4천209명이며, 이 가운데 1천916명이 숨져 치명률은 45.5%로 집계됐다. 신규 감염자의 70% 이상은 접촉자로 추적하거나 관리하지 않던 사람에게서 발견됐고, 감염자의 60∼70%는 치료센터가 아닌 자택에서 사망했다. 방역 당국은 실제 확진자와 사망자가 현재 집계보다 훨씬 많을 가능성을 제기하고 있다.

대규모 유행에서는 16만∼20만명의 접촉자가 생길 수 있지만 현재 관리 명단에 포함된 인원은 약 1만7천명에 그친다. 민주콩고의 17번째 발병인 이번 유행은 자이르형이 아닌 분디부조형 바이러스로 확인돼 초기 진단이 지연됐다. 반군 장악 지역에서 감염이 발생한 데다 임금 미지급에 따른 일부 보건의료 종사자의 파업, 주민 불신과 허위 정보도 확산 억제를 어렵게 했다.

방역 기관들은 지역사회 전파가 광범위해진 지역에서 기존 접촉자 중심의 추적을 중단하고, 가구를 직접 방문해 감염자를 찾는 방식으로 전환하고 있다. 이 과정에서 그동안 확인되지 않은 환자가 드러나 앞으로 수 주 동안 확진자 증가 속도가 더 빨라질 전망이다. 유행 중인 바이러스에 변이가 생겼는지를 규명하는 연구도 추진된다. 2014∼2016년 서아프리카 유행 역시 공식 선언보다 석 달 앞서 최초 감염이 발생했으며, 당시 2만8천명이 확진되고 1만1천여명이 사망했다.