미 해병대 F-35B 전투기 추락, 조종사 탈출 성공

미국 해병대 소속 F-35B 전투기가 캘리포니아주 샌디에이고 미라마 항공기지 인근에서 추락하는 사고가 발생했다. 해병대는 31일(현지시간) 이 같은 사고가 발생했다고 밝혔으며, 제3해병비행단 소속 조종사는 추락 전 비상 탈출해 현재 생명에 지장이 없는 상태로 의료시설에서 치료를 받고 있다.

해병대는 이번 사고를 사망자나 영구 장애 발생, 또는 총 250만 달러 이상의 재산 피해를 뜻하는 '클래스 A'로 분류했다. 사고로 전소된 F-35B 전투기의 가격이 약 1억900만 달러(약 1천574억원)에 달하기 때문인 것으로 보인다. 현장을 촬영한 항공 영상에는 기체 잔해가 흩어지고 검은 연기 기둥이 치솟는 가운데 군·소방차량 여러 대가 사고 현장을 수습 중인 모습이 담겼다.

미라마 항공기지에 주둔하는 제3해병항공단에서는 이번이 처음이 아닌 추락 사고가 발생했다. 2023년에는 F/A-18D 호넷 전투기가 추락해 조종사 1명이 사망했고, 2024년에는 CH-53E 슈퍼 스탤리온 헬기가 샌디에이고 외곽 산악 지역에 추락해 조종사와 탑승대원 5명 전원이 사망했다. F-35 전투기 추락 사고도 잇따르고 있다.

F-35B는 레이더 감지가 어려운 스텔스 기능과 수직 이착륙 능력을 갖춘 핵심 전략자산이다. 2021년 영국 왕립공군 소속 F-35B가 퀸엘리자베스호에서 이륙하던 중 지중해로 추락했고, 이듬해 텍사스주 포트워스 기지에서도 수직 이륙 도중 추락했다. 2023년에는 사우스캐롤라이나주에서 조종사가 비상 탈출한 뒤 F-35B가 약 60마일(약 100㎞)을 홀로 날다 이틀 만에 추락한 채 발견됐으며, 가장 최근에는 중동 미 공군기지에서 대(對)이란 전투 중 피격당해 비상착륙한 사례도 있었다.