멸종위기 야생동물 200마리 밀반입 조직 기소

코브라와 양쯔강악어, 자수정비단뱀 등 국제 멸종위기종을 포함한 외래 야생동물 200마리를 조직적으로 국내에 들여온 일당이 재판에 넘겨졌다. 서울동부지검 형사2부는 6일 관세법·야생생물법 위반 등의 혐의로 총책을 구속 기소하고 밀수책 4명을 불구속 기소했다. 이들은 2023년 11월부터 2024년 8월까지 14차례 밀수하고 이 가운데 54마리를 유통한 혐의를 받는다.

조직은 인도네시아와 베트남, 태국의 현지 판매책과 연락해 야생생물을 구입한 뒤 비교적 숨기기 쉬운 어린 개체를 중심으로 운반했다. 철제 과자 통이나 플라스틱 상자에 동물을 넣고, 소리가 밖으로 새지 않도록 입을 묶거나 속옷 안에 숨기는 수법도 썼다. 열악한 밀반입 과정에서 바다악어와 초록나무비단왕뱀을 비롯해 국제 거래가 제한된 멸종위기종 8마리가 폐사했다.

국내로 반입된 동물은 인터넷 파충류 카페에서 ‘피규어’나 ‘인형’이라는 은어로 거래됐다. 판매 가격은 마리당 수백만 원에서 수천만 원에 달했고, 구매자에게는 택배로 배송됐다. 2024년 8월 경남 사천에서 발견된 바다악어 사체도 이 조직이 밀수한 개체로 파악됐다. 경기 여주시와 양주시 등에서 최근 잇따라 발견된 외래종 역시 이들의 불법 반입과 관련된 것으로 수사선상에 올랐다.

범행은 조직원 한 명이 인천국제공항세관에서 야생동물을 밀수하다 적발되면서 드러났다. 수사팀은 배후 조직의 존재를 의심해 항공권 이용 내역을 분석하고 다른 밀수책을 추적했으며, 이들의 주거지를 압수수색해 확보한 단서로 총책까지 검거했다. 아파트와 빌라, 고시원 등에서 유통·사육되던 야생생물 95마리도 압수됐다. 해당 개체들은 보호와 관리를 위해 충남 서천 국립생태원으로 옮겨졌다.