메시의 20년 동행 지킨 호르헤, 68세로 별세

리오넬 메시(39)의 아버지이자 20여 년 동안 선수 생활과 사업을 관리한 호르헤 메시가 8일 새벽 2시께 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 별세했다. 향년 68세다. 지병으로 투병해 온 그는 아버지와 에이전트의 역할을 함께 맡아 메시가 축구와 가족에 집중할 수 있도록 경기장 밖의 복잡한 사안을 책임져 왔다.

호르헤의 판단은 메시가 13세이던 2000년 중요한 전환점을 만들었다. 성장호르몬 치료비를 아르헨티나에서 계속 부담하기 어려워지자 아들의 유럽 진출을 추진했고, FC바르셀로나가 치료와 주거를 비롯한 가족의 생활을 지원하는 계약을 맺는 데 핵심 역할을 했다. 가족 일부가 로사리오로 돌아간 뒤에도 스페인 생활에 어려움을 겪던 어린 아들과 바르셀로나에 남아 곁을 지켰다.

바르셀로나에서 계약 중개 과정에 의문을 품은 호르헤는 직접 협상에 나서며 아들의 에이전트가 됐다. 전문 경영인이나 스포츠 사업 전문가는 아니었지만 아들의 재능을 향한 확신과 직관, 신중한 태도로 계약과 이적, 광고 및 사업 활동을 관리했다. 리베르 플레이트 입단 테스트 때는 적극적으로 기량을 보이라고 독려했고, 라 마시아에서는 정해진 방식보다 자신이 잘하는 플레이를 펼치라고 격려했다.

메시가 세계적인 선수로 성장한 뒤에도 호르헤는 언론 노출을 삼갔다. 계약이나 이적을 앞두고 꼭 필요할 때만 입장을 밝히고, 사실과 다른 내용이 알려졌을 때 이를 바로잡는 데 그쳤다. 바르셀로나를 떠나 파리 생제르맹으로 옮기는 과정과 2023년 인터 마이애미행 협상에서도 중심 역할을 맡았다. 자신의 몫을 앞세우지 않으면서 외부 압박을 걸러낸 그의 조력은 메시의 재능과 노력이 오랫동안 이어질 환경을 만드는 기반이 됐다.