렘수면장애 고위험군, 신경멜라닌 MRI로 선별

렘수면행동장애 환자 중 파킨슨병으로 진행할 위험이 높은 사람을 신경멜라닌 민감 자기공명영상(NM-MRI)으로 먼저 가려내는 검사 전략이 제시됐다. 삼성서울병원 신경과 주은연 교수, 영상의학과 김응엽·손범석 교수와 세종충남대병원 김재림 교수 연구팀은 방사선 노출 없이 도파민 신경세포의 손상 가능성을 확인하는 선별법을 검증했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘Brain Imaging and Behavior’ 최근호에 게재됐다.

연구팀은 렘수면행동장애 환자 66명과 건강한 대조군 30명에게 NM-MRI를 시행했다. 환자들은 도파민 운반체 PET 결과를 기준으로 이상군 37명과 정상군 29명으로 구분됐다. 분석 결과 PET 이상군에서만 MRI에 나타난 신경멜라닌의 부피와 신호 강도가 뚜렷하게 감소했다. PET 정상군은 건강한 대조군과 의미 있는 차이를 보이지 않아 NM-MRI가 정밀평가가 필요한 환자를 선별할 가능성을 확인했다.

렘수면행동장애는 수면 중 소리를 지르거나 팔다리를 휘두르는 등 꿈속 행동을 실제 움직임으로 나타내는 질환으로, 파킨슨병 발병 전 단계에서 발견되는 사례가 많다. 그러나 환자 모두가 파킨슨병으로 진행하는 것은 아니다. 대표적인 위험 평가법인 도파민 운반체 PET는 비용이 많이 들고 시행 기관이 제한적이며 방사성 동위원소를 사용한다. 신경멜라닌은 도파민 신경세포 안의 색소로, 신경세포 손상과 함께 감소해 MRI로 그 양과 신호를 분석할 수 있다.

이번 연구는 NM-MRI가 도파민 PET를 대체한다는 결론보다 두 검사를 단계적으로 활용하는 맞춤형 전략에 초점을 맞췄다. 방사선 노출 없이 반복할 수 있고 기존 뇌 MRI와 함께 시행할 수 있는 NM-MRI로 고위험군을 우선 선별한 뒤, 필요한 환자에게만 PET를 시행하는 방식이다. 실제 진료에 적용되면 불필요한 검사 부담을 줄이면서 정밀평가가 필요한 환자에게 의료자원을 집중하고, 개인별 진행 위험에 맞춰 검사와 추적관찰 계획을 달리하는 데 활용될 수 있다.