도요타 체질 바꾼 오쿠다 히로시, 93세로 떠나다

도요타자동차의 세계화와 경영 체질 전환을 주도한 오쿠다 히로시 전 사장이 93세로 별세했다. 그는 침체기에 놓였던 도요타의 해외 생산을 늘리고 보수적인 기업 이미지를 바꾸는 데 힘을 쏟았다. 세계 최초의 양산형 하이브리드 자동차인 프리우스 개발을 적극 추진한 인물로도 평가받는다.

1932년 12월 29일 일본 나고야 외곽에서 태어난 오쿠다는 히토쓰바시대학교에서 경영학을 전공하고 1955년 졸업한 뒤 도요타에 입사했다. 회계 부문과 아시아·오세아니아 사업 총괄을 거쳐 1995년 도요다 다쓰로의 뒤를 이어 사장이 됐다. 약 한 세대 만에 등장한 비창업가문 출신 사장이었다.

취임 당시 도요타는 이익 감소와 일본 시장점유율 하락을 겪고 있었다. 오쿠다는 프랑스 공장 건설과 미국 생산 확대를 추진하고, 도요타 역사상 처음으로 일본 내 공장을 폐쇄했다. 비용 절감과 신속한 의사결정을 강조하며 이른바 ‘대기업병’과 안일주의를 경계했지만, ‘2005 비전’에 따른 확장이 지나치게 빨라 훗날 품질 문제와 생산능력 과잉을 불렀다는 비판도 받았다.

그는 프리우스와 스포츠유틸리티차량 RAV4 등 당시로서는 파격적인 신차를 잇달아 선보였다. 1997년 일본에서 출시된 프리우스는 초기 미국 자동차업계의 냉소에도 마니아층을 형성했고, 도요타 전동화 전략 확대의 토대가 됐다. 1999년 조 후지오에게 사장직을 넘긴 뒤 2006년까지 회장을 지냈으며 2009년 이사회에서 물러났다. 2002년에는 새로 출범한 게이단렌의 초대 회장을 맡고 경제재정자문회의 민간위원으로 구조개혁 정책에도 관여했다.