달빛 없는 밤, 페르세우스 유성우 관측 기회

한여름 밤하늘을 수놓는 페르세우스자리 유성우가 12일 밤부터 본격적으로 나타난다. 올해 계산상 극대 시각은 13일 낮 12시로, 국내에서는 그 순간을 직접 볼 수 없다. 대신 12일 밤부터 13일 새벽까지와 13일 밤부터 14일 새벽까지가 주요 관측 시간대다. 극대 시기에는 달빛의 방해가 거의 없어 지난해보다 좋은 조건에서 유성을 볼 수 있을 전망이다.

시간당 최대 유성 수는 관측 여건이 가장 좋을 때 100개로 예상된다. 이 수치는 주변이 충분히 어둡고 하늘이 맑으며 시야가 확보된 환경을 전제로 한다. 도심의 인공 불빛이나 구름이 시야를 가리면 실제로 볼 수 있는 유성은 예상치보다 줄어들 수 있다. 올해는 달이 보이지 않는 합삭 시기와 유성우 극대가 맞물려 밝은 달이 밤하늘을 비췄던 지난해보다 희미한 유성까지 관측하기에 유리하다.

페르세우스자리 유성우는 지구가 혜성 ‘109P/스위프트-터틀’이 지나가며 남긴 먼지와 부스러기 지대를 통과할 때 발생한다. 이 입자들이 지구 대기와 충돌해 타는 과정에서 밤하늘에 밝은 빛줄기가 만들어진다. 관측에는 망원경이나 쌍안경 같은 별도 장비가 필요하지 않으며, 도심 불빛에서 벗어나 시야가 탁 트인 장소에서 한 지점보다 넓은 하늘을 바라보는 방식이 적합하다.

관측 장소에 도착한 뒤에는 눈이 어둠에 적응하도록 약 30분 동안 기다리면 유성을 찾는 데 도움이 된다. 8월 중순에는 유성우 외의 천문현상도 이어진다. 12일 새벽 국내 하늘에서는 수성·목성·화성·천왕성·토성·해왕성 등 6개 행성이 지평선 위에 놓이는 이른바 ‘행성 퍼레이드’가 나타났다. 같은 시기 지구 반대편에서는 개기일식도 펼쳐져 여러 천문현상이 잇따랐다.