다누리, 팰컨9 충돌 순간 전후 8차례 관측

한국 최초의 달 궤도선 다누리(KPLO)가 지난 5일 오후 3시 34분(한국시간) 달 아인슈타인 분화구 인근에 떨어진 스페이스X 팰컨9 로켓 상단부의 충돌 전후를 연속 촬영했다. 충돌 이전의 기준 영상과 직후 자료를 함께 확보하면서 충돌로 발생한 달 표면의 변화만을 구분해 정밀 분석할 수 있게 됐다.

관측은 충돌 약 30분 전인 오후 3시 1분 시작돼 6일 오전 7시께까지 모두 8차례 진행됐다. 다누리는 궤도를 제어해 충돌 지점 상공을 지나며 약 340~350㎞ 거리에서 고해상도 카메라 LUTI로 표면을 촬영했다. 광시야 편광카메라 PolCam도 같은 구역을 동시에 살펴 표면의 편광 특성 변화를 기록했다. 서울 상공 150㎞에서 초속 1.5㎞로 비행하며 부산의 충돌 현장을 찍는 것에 견줄 정도의 고난도 임무였다.

촬영 자료에서는 충돌 지점 주변의 지형 변화와 충격으로 튀어나온 분출물 흔적이 확인됐다. 다누리는 지난 7월 9일에도 충돌 예상 지점을 미리 촬영해 비교 기준이 될 영상을 준비했다. 달에 떨어진 인공물을 상당한 시간이 흐른 뒤 관측해 변화를 살피던 기존 방식과 달리, 이번에는 충돌 전후를 직접 대조할 수 있어 크레이터의 규모와 형태, 분출물 분포를 보다 분명하게 분석할 수 있다.

확보된 영상과 관측값은 달 표면의 반사율 및 편광 특성이 충돌 뒤 어떻게 달라졌는지 규명하는 데 쓰인다. 미국 항공우주국(NASA)의 달정찰궤도선 LRO도 해당 지역을 후속 관측할 예정이며, 다누리 자료는 NASA의 관측 계획을 세우는 데 활용된다. 양측의 연구 결과는 인공 충돌체를 이용한 달 표면 물성 연구뿐 아니라 자연 운석 충돌을 해석하는 정확도를 높이는 공동 연구 자료가 될 전망이다. 이번 성과는 다누리의 궤도 제어와 임무 운용을 포함한 한국의 달 탐사 관측 역량을 보여줬다.