남극 빙하 변화, 한반도 해수면에 영향…극지연구소 역할 주목

해양수산부가 부산 이전 후 올해 출범 30주년을 맞은 가운데, 극지연구소가 남극 빙하와 해빙 변화가 한반도 주변 해수면에 미치는 영향을 예측하는 핵심 역할을 수행하고 있다. 지구 반대편 남극의 변화는 대기와 해양 순환을 타고 전 지구로 이어져, 빙하가 녹아 해수면이 변하면 우리나라를 비롯한 전 세계 연안에도 영향을 줄 수 있다. 극지연구소는 장보고과학기지, 세종과학기지, 다산과학기지, 쇄빙연구선 아라온호 등을 운영하며 극지 연구를 전담하고 있다.

동남극 빅토리아랜드와 테라노바만 일대에 위치한 장보고과학기지는 빙하의 이동과 두께, 빙하 아래 지형과 해양환경을 관측해 빙하 변화가 한반도 주변 해수면에 미칠 영향을 예측하는 거점이다. 극지연구소는 빙하와 해빙, 대기, 해양, 지질, 생태계 등을 연구해 지구환경 변화의 원인을 밝히고 그 영향이 한반도와 국민 생활에 어떻게 나타날지를 예측한다. 최근에는 단순 관측을 넘어 미래 변화를 예측하고 이를 실제 활용 가능한 정보로 전환하는 연구에 힘을 쏟고 있다.

북극항로에 대한 관심이 높아지면서 극지 연구의 중요성도 커지고 있다. 북극항로는 아시아와 유럽을 연결하는 새로운 해상 운송로로 주목받지만, 해빙 분포와 두께, 기상·해양환경의 변동성이 커 과학적 불확실성이 남아 있다. 극지연구소는 아라온호와 위성을 이용해 해빙의 농도와 두께, 이동, 균열 등을 관측하고, 인공지능(AI)을 활용해 해빙과 항로 변화를 예측해 선박의 안전 운항을 지원하는 정보를 제공할 계획이다. 향후 민간 해운사의 운항계획과 항로 최적화, 자율운항선박에도 적용할 수 있을 것으로 기대된다.

극지 연구의 가장 큰 어려움은 현장 접근성과 관측 자료 확보다. 현장까지 이동하는 데 며칠에서 수주가 걸리고, 기상과 해빙 상태에 따라 계획한 조사를 수행하지 못하는 경우도 있다. 장비가 고장 나도 현지에서 부품이나 전문인력을 바로 확보하기 어렵다. 극지연구소는 인프라 절대 규모에서 일부 선도국보다 작지만 과학기지와 쇄빙연구선, 위성관측, AI, 조선·해양공학을 유기적으로 결합할 수 있는 강점이 있다고 평가한다. 앞으로 남극의 급격한 해빙 감소에 대응하고, 2030년 차세대 쇄빙연구선 투입으로 중앙북극해와 남극 미답 지역까지 연구 영역을 확대할 계획이다.