고양이 발에 담긴 생존 기능과 행동의 단서

분홍색이나 검은색의 말랑한 고양이 발바닥에는 땀샘과 충격 완화, 미끄럼 방지, 발 보호 등 여러 기능이 담겨 있다. 발바닥과 발가락 패드에는 에크린 땀샘이 있어 실제로 땀이 분비된다. 동물병원처럼 낯선 환경에서 긴장하거나 스트레스를 받으면 발바닥이 축축해지는 현상도 이와 관련된다. 다만 발바닥이 몸에서 차지하는 면적이 작아 땀으로 얻는 냉각 효과는 제한적이며, 더울 때는 털을 핥아 묻힌 수분을 증발시키는 방식도 체온 조절에 쓰인다.

두꺼운 발바닥 패드는 걸을 때 발생하는 충격을 흡수하고 거칠거나 울퉁불퉁한 지면에서 발을 보호하며, 미끄러짐을 줄이는 데 도움을 준다. 높은 곳에서 착지할 때도 발과 다리의 구조가 충격 완화에 관여하지만, 패드만으로 모든 충격을 흡수하는 것은 아니다. 몸을 바로잡는 능력과 유연한 골격, 다리 구조가 함께 작용한다. 고양이는 발바닥 전체가 아니라 발가락을 딛고 걷는 지행성 동물이며, 이런 신체 구조는 민첩한 움직임을 뒷받침한다.

앞발을 번갈아 움직여 이불이나 사람을 누르는 ‘꾹꾹이’는 어린 시절의 수유 행동과 연결된다. 새끼 고양이는 젖을 먹을 때 어미의 배를 앞발로 누르며, 이 움직임이 성묘가 된 뒤에도 남을 수 있다. 편안함을 느끼거나 잠자리를 다듬을 때도 같은 행동이 나타난다. 발과 발톱 주변에는 냄새샘이 있어 꾹꾹이를 하면서 냄새를 남길 수 있으므로, 안정감을 드러내는 행동과 영역 표시가 함께 나타날 가능성도 있다.

소파나 가구를 긁는 행동 역시 단순한 발톱 갈기가 아니다. 긁기는 발톱을 관리하는 정상 행동인 동시에 냄새샘의 냄새와 눈에 보이는 긁힌 자국을 남기는 표시 수단이다. 평소 발가락 안쪽에 들어가 있는 발톱은 사냥하거나 기어오르고 긁을 때 밖으로 나온다. 발바닥 색은 피부와 털의 색소에 따라 분홍색·검은색·갈색 계열로 나타나며, 한 고양이의 발에도 여러 색이 섞일 수 있다. 색과 무늬에는 개체 차이가 있지만 사람의 지문처럼 신원을 가리는 고유 생체정보로 볼 근거는 없다.